Осмислюючи світ, люди намагалися зрозуміти сенс і мету свого існування, встановити, чому відбуваються зміни в суспільстві, якарольлюдіні, невідомості в об'єктивному процесі. Це знайшло відображення в різних соціологічних концепціях.
Розглянемо основні з них.
В історії філософської думки мали місце спроби пояснити людське суспільство, його процеси та закономірності з позиції як ідеалізму, так і матеріалізму.
Для ідеалістичних концепцій характернетвераження однак, що життя суспільства, історичний процес визначаються духовними факторами: ідеями, думками, «духом народу», волею окремих особистостей, видатних людей і т.д.
В історико-матеріалістичної концепції вихідним є твердження про те, що суспільство - це специфічна частина матеріального світу, відмінна від природи, з якої вона вийшла і з якою постійно взаємодіє. Основа суспільного життя - матеріальне виробництво, економічні (виробничі) відносини, що складаються між людьми в процесі трудової діяльності, визначаються рівнем розвитку продуктивних сил (насамперед, знарядь праці і технологій) і існують незалежно від волі і свідомості людей.
Розглядаючи суспільство як систему відносин між людьми, їх спільної діяльності, К.Маркс і Ф.Енгельс в середині XIX в. науково обгрунтували розуміння історії як результату діяльності людей. Цей підхід дав можливість розглядати суспільство в процесі його розвитку як єдність індивідуального і загального, перервності і безперервного, як історію людства. Вони довели, що суспільство не є механічною сумою індивідів, а являє собою синтез тих зв'язків і відносин, в яких ці індивіди знаходяться.
По-перше, людина як елемент суспільства на відміну від інших істот наділений свідомістю, що робить її здатною продукувати не тільки матеріальні, але й духовні цінності їй властива творча діяльність, в процесі якої він реалізує свідомо поставлені цілі.
По-друге, людині і суспільству характерні свої, специфічні способи отримання, переробки і передачі інформації від індивіда до індивіда, від покоління до покоління - мислення, мова, писемність і т.д.
По-третє, люди в процесі діяльності своє ставлення до природи опосередковують відповідними знаряддями праці. Останні можуть бути природними або штучними, виготовленими самою людиною. Використовуючи їх, люди створюють для себе штучне середовище, «олюднюють» натуральні форми природи, пристосовуючи їх до своїх потреб та інтересів.
У найзагальнішому вигляді суспільні відносини діляться на матеріальні, які формуються на основі реалій, незалежних від волі і свідомості людей, і духовні, які складаються на основі певних ідей.
До матеріальних належать економічні (виробничі) відносини, які виникають між людьми в процесі виробництва матеріальних благ. їх характер визначається рівнем розвитку продуктивних сил суспільства. Вони є первинними щодо духовних відносин. Виробничі відносини виступають економічним базисом суспільства. Духовні формуються на основі певних ідей, які є перш за все відображенням протиріч, обумовлених характером виробничих відносин, тобто економічного базису. Але відношення між матеріальної і духовної сферами суспільного життя мають не механічний (прямий, простий), а складний характер, нерідко опосередковане багатогранними зв'язками.
Духовні відносини складаються між людьми в процесі їх життєдіяльності на основі певних ідей і підрозділяються на політичні, правові, моральні, естетичні, релігійні та ін.
Є й такі суспільні відносини, які не належать тільки до матеріальних або тільки духовним. У них переплітаються ті і інші. Такими є, скажімо, сімейно-побутові, класові, національні і т.п.
Носієм суспільних відносин виступає людина, діяльність якої містить в собі протиріччя - здатність визначатися наявним буттям і здатність змінювати його. Людина - вирішальний фактор всіх змін в суспільстві. Першим кроком виходу людини з тваринного світу було виготовлення знарядь праці, а з їх допомогою - коштів задоволення своїх потреб. Це вимагало використання досвіду як власного, так і своїх попередників, - здібностей, співпраці індивідів, їх співпраці, спілкування, що сприяло формуванню суспільних відносин в різних його сферах.
Цивілізаційний підхід характеризує не просто рівень розвитку суспільства, а привертає увагу і до ступеня розвитку його матеріальної і духовної культур; це ступінь суспільного розвитку, етап людської історії, який приходить на зміну іншим історичним етапам.