Вчені, використовуючи два різних методу визначення віку, визначили, що крихітний кристал циркону, знайдений на одному з ранчо в Західній Австралії, є найдавнішою частиною нашої планети. Вік цього кристала становить близько 4.4 мільярда років, і це вказує на те, що кора Землі була сформована через нетривалий час після завершення процесу формування планети в цілому.
Для визначення віку фрагмента циркону вчені використовували спочатку досить поширений метод датування, заснований на визначенні рівня радіоактивного розпаду урану, крихітні кількості якого знаходяться в зразках будь-яких мінералів. Але, згідно існуючій думці, така методика при збігу деяких обставин може видати помилкові результати через можливе переміщення атомів свинцю в межах мінералу протягом дуже тривалого часу.
Для того, щоб підтвердити отримані результати і зроблене відкриття вчені звернулися ще до одного методу датування. Вони використовували технологію, звану атомно-зондуючого томографією (atom-probe tomography), за допомогою якої можна ідентифікувати окремі атоми свинцю в кристалі і визначити з досить високою точністю деякі їх характеристики, в тому числі і масу. Другий метод видав результати також підтвердили вік кристала циркону, який вже без сумнівів склав 4.4 мільярда років.
Для того, щоб більш наочно уявити масштаби часу, треба відзначити, що Земля сформувалася приблизно 4.5 мільярда років тому. Спочатку Земля була просто кулею з розплавленого матеріалу, а опісля близько 100 мільйонів років почалося формування верхнього шару, кори Землі. Вік знайденого кристала, який "все" на 160 мільйонів років молодше всієї Сонячної системи, вказує на те, що вчені кілька помиляються у своїх припущеннях і земна кора почала формуватися значно раніше.
Дане відкриття є доказом однієї з існуючих теорій, яка стверджує, що рання Земля була не настільки вже й гарячої. Вже через нетривалий час після формування земної кори на поверхні планети запанували умови, що допускають існування на поверхні планети океанів води, в яких вже могли початися процеси зародження життя.