Саме слово «цефализация» походить від грецького kephale, тобто кефаль - голова. Найчастіше цим терміном називають процес відокремлення голови, включення в її склад органів, які до того розташовувалися у предків в інших частинах тіла. Цефалізація важлива тому, що передній кінець тіла, що несе ротовий отвір і органи захоплювання їжі (щелепи і рот), першим вступає в контакт з новими об'єктами середовища. Тому в ньому концентруються органи чуття, а також передні відділи центральної нервової системи, що регулюють функціонування цих органів і складові головний мозок.
Елементи голови з'являлися у комах і ракоподібних, але тільки у хребетних виникла справжня голова. У безхребетних теж є що захищають мозок тверді зовнішні покриви. Але вони далеко не так досконалі, як у хребетних.
Отже, цефализация - один з принципів розвитку нервової системи. Цефалізація - це особливо висока диференціація нервової системи на головному кінці, зосередження на ньому найважливіших органів почуттів. Таке зосередження голови дає організму можливість особливо добре орієнтуватися в навколишньому середовищі і відповідно з цією орієнтацією здійснювати рухові реакції [10].
У риб вже є голова, але вона не відокремлена від решти тіла, шиї у них немає. І у земноводних теж немає.
У плазунів з'являється рухома голова, яка може повертатися незалежно від решти тіла. Ящірка, черепаха, динозавр, крокодил можуть, грубо кажучи, «вертіти головою». А риба і жаба - не можуть.
Тим більше крутять головою птахи та звірі. Деякі з них мають довгі гнучкі шиї, які дозволяють їм піднімати голову високо над землею, як фламінго, лелек і жирафам, повертати голову на 130 градусів, як мавпам, і на 180 градусів, як пугач, засовувати її в вузькі проходи, куди не проходить все тіло, - що можуть майже всі птахи і тварини, в тому числі і людина.
Рухома голова на гнучкій шиї дає колосальні переваги якраз для отримання інформації з зовнішнього світу.