Михайло з'явився на світло в клопітка час косовиці, коли всі жителі села, крім старих і малих, з ранку до пізнього вечора були в полі. Михайло Пуговкін був третім сином у родині, вдома і в селі його ласкаво називали Мінько. Сім'я жила бідно, і Мінька з ранніх літ пізнав увесь тягар селянської праці.
Школа знаходилася в 40 км від Рамешек, дітлахів возили туди на конях. Маленький Мінька все робив з жартами, примовками, але ніхто тоді не міг і подумати, що цей хлопчина з завзятою мордочкою стане народним артистом СРСР.
Талант Міньки проявився на сільських весіллях, де він хвацько витанцьовував циганочку, бариню і російську полечку. Без нього не обходилася жодна весілля, запрошували і в сусідні села.
У 1938 році сім'я Пуговкін переїхала в Москву. Батьки хотіли дати дітям гарну освіту. Оселилися у сестри Наталії Михайлівни, в будинку. 5 по Друкованому провулку. Михайло, як батько і брати, влаштувався на роботу і намагався триматися солідно, навіть всюди додавав собі два роки.
На гальмівному заводі, де він працював електромонтером, його полюбили за кмітливість і веселий характер. Але вже тоді всі помисли Михайла витали в Клубі імені Каляєва, де після роботи він займався в драматичному гуртку. На репетиції біг, забувши про все.
Зустріч з народним артистом РРФСР А.П. Шатова, художнім керівником клубу, стала для Михайла щасливою. Досвідчений майстер розпізнав у ньому природний артистичний дар, і коли захворів виконавець головної ролі в п'єсі О. Островського «Свої люди - розрахуємося», він доручив її Пуговкіну. Михайло за одну ніч вивчив не тільки свою роль, але і всю п'єсу. Після цього роль купця Великого міцно зміцнилася за ним на цілих два роки.
Якось на виставу прийшов заслужений діяч мистецтв РРФСР Ф.М. Каверін, який очолив тоді Московський драматичний театр. Він був вражений грою молодого хлопчини і зацікавився ним. Незабаром він запросив Михайла в професійний театр. Це був подарунок долі, адже у нього не було навіть спеціальної освіти, а грати треба було з професіоналами. Спочатку доручалися епізодичні ролі, але хлопець не загубився серед майстрів. Його грою милувалися колеги, захоплювалися глядачі, про нього почала писати преса.
Працював він багато і наполегливо. Довелося докласти масу зусиль для поліпшення дикції. З цим завданням він успішно впорався, заслуживши повагу Ф.М. Каверіна.
У 1941 році М. Пуговкін отримав запрошення на роботу в кінематограф. Відомий режисер Г.А. Рошаль запропонував йому знятися в ролі Степаші в картині «Справа Артамонових». Не роздумуючи, Михайло дав згоду. На пробах Рошаль запитав, чи зможе він співати, танцювати, грати, і на все була відповідь: можу. «Ось молодість! Що ж, будемо його знімати », - сказав Рошаль. У цьому фільмі в ролі молодої співачки дебютувала Любов Орлова.
У той же час М.І. Пуговкін познайомився з Марком Бернесом, вони подружилися, разом їздили на гастролі, брали участь в концертах. Бернес ласкаво називав його - «селянин».
Лікування тривало довго, хвороба відступала повільно. З одного госпіталю - в інший, так добрався до Тбілісі. Звідти його списали в запас, цілий місяць добирався до Москви. Одужуючи, згадуючи свою трирічну творчу діяльність, він твердо вирішив: без сцени, без знімального майданчика йому не прожити.
Як тільки добрався до столиці, прийшов в єдиний що діяв у той час театр драми, де головним режисером був народний артист РРФСР Н.М. Горчаков (нині Театр імені В. Маяковського). Завідуючим музичною частини був Костянтин Симонов. провідними артистами - Валентина Сєрова та Ростислав Плятт. У театрі репетирували п'єсу «Москвичка», Михайло отримав в ній роль. Успіх у публіки був величезний.
Однокурсниками Михайла Пуговкіна були Владлен Давидов. Олексій Покровський, Ігор Дмитрієв. Андрій Гончаров. Володимир Трошин. Ірина Скобцева. Михайло навчався з великим задоволенням, з радістю граючи всі доручені ролі. І.М. Москвін, не приховуючи, обожнював студента Пуговкіна.
Запрошували М. Пуговкіна і в кіно. У 1943 році йому дісталася невелика роль солдата Феді в фільмі В. Петрова «Фельдмаршал Кутузов», потім у фільмі І. Анненського «Весілля» по А.П. Чехову. Сцена була з танцем, знімали багато дублів. Поранена нога боліла і кровоточила, але Михайло намагався рухатися легко і плавно. Робота в картині запам'яталася йому партнерством з Фаїною Раневської, Ерастом Гаріним, Зоєю Федорової, з якою через багато років зустрівся на зйомках «Весілля в Малинівці».
У 1944 році Михайлу Пуговкіну довелося перервати навчання, так як його призвали на дійсну службу в танкове училище в Ветлузі. Почав працювати, робити концерти, виступати, захищаючи честь рідного училища. Через роки М.І. Пуговкіну подарували книгу, випущену до 50-річчя училища, де є його портрет з підписом: «Курсант М. І. Пуговкін, багато зробив для розвитку художньої самодіяльності училища, нині - народний артист СРСР ».
Закінчилася війна. Після демобілізації Михайло продовжив заняття в студії МХАТу.
Після закінчення Школи-студії МХАТу М.І. Пуговкін їде працювати на Північ. У Мурманськом театрі Північного флоту він грає Олега Кошового у виставі «Молода гвардія». Потім рік роботи у Вільнюському російською драматичному театрі, а потім знову Москва, театр Ленінського комсомолу і зйомки в кіно. За 8 років - 16 картин. Серед них «Адмірал Ушаков», «Солдат Іван Бровкін», «Земля і люди», «Олеко Дундич» і ін. Після фільму «Адмірал Ушаков» критики, преса дружно відзначили, що так щиро і непідробно може грати тільки талановитий, обдарований природою актор. Його непересічна зовнішність говорила сама за себе. І пішли у Пуговкіна одна за одною комічні ролі, і в кожній з них він був прекрасний і неповторний. Значно пізніше режисери розглянуть у ньому нові, зовсім інші властивості, які дозволять йому грати ролі протилежної жанру.
Фільм «Адмірал Ушаков» знімався в Ялті. Тоді Михайло Пуговкін вперше побачив море. Воно справило на нього грандіозне враження. Вийшло так, що з 33 фільмів, в яких знявся Михайло Пуговкін. 26 знімали в Ялті, а 6 - в Севастополі. Грав моряків, боцманів, морських офіцерів. Входячи в образ, ходив у тільняшці, стояв на вахті, драїв палубу. Дружба актора з моряками продовжується до цих пір. На 70-річний ювілей Михайлу Пуговкіну дарували тільняшки, безкозирки, капітанські кітелі. Моряки-чорноморці надіслали тепле привітання.
Режисер Михайло Ромм в молодого актора побачив не тільки потрібний типаж, але й талант, рідкісну для молодих акторів здатність цілком природно триматися перед камерою. Саме він сказав йому важливу фразу: «Думаю, якщо будете багато працювати, то років до 50 повністю оформити. Тоді вас буде ще цікавіше знімати ». Його слова виявилися пророчими. До 50 років М.І. Пуговкін знявся в 57 фільмах.
У 1955 році на екрани вийшов фільм С. Ростоцького «Земля і люди», де М. Пуговкін колоритно зіграв Гришку Хвата, типового одноосібника з села, що не бажає працювати на колгосп. Хват ще не кримінальник, а ось Софрон Ложкін з фільму «Справа п? Стрих», знятого в 1958 році М. Досталь, - закоренілий злочинець зі стажем. Роль виконана прекрасно, хоча в злочинному середовищі М. Пуговкіну «обертатися», зрозуміло, не доводилося. Ложкін ні головним персонажем фільму, але Пуговкін зіграв його дуже опукло, тому увага глядача виявилося прикута саме до нього. Його постать заступила інших героїв картини. Це акторська якість Михайла Пуговкіна відзначав і Сергій Бондарчук. Одного разу, вже під кінець життя, він зізнався Михайлу Івановичу, що помилився з роллю Некрасова у фільмі «Вони билися за Батьківщину», - треба було знімати Пуговкіна, а Ю. Нікуліну знайшлася б інша роль.
З Леонідом Гайдаєм М. Пуговкін зустрівся вже в пору творчої зрілості. Їх щасливе співпраця тривала довгі роки. Приголомшливий успіх у глядачів мали образи виконроба - перевоспітателя з «Операції" И "» та режисера Якіна з фільму «Іван Васильович змінює професію», батька Федора з «12 стільців» і ін.
Народно-сміхової основу персонажів М.І. Пуговкіна високо цінував режисер-казкар А. Роу. Пуговкін знявся у нього в декількох фільмах-казках. У них актор дуже різний. Те дурнуватий, пихатий король, то відважний, з душею нарозхрист воєвода, то хитрий, спритний отаман. Але загальне в них - Гострохарактерний і комізм.
З захопленням приймає глядач вийшов на екрани в 1969 році сатиричний кіножурнал «Великий гніт», де постає блискучий дует видатних характерних акторів - Сергія Філіппова та Михайла Пуговкіна, що грають в шашки стаканчиками, заповненими коньяком і горілкою.
У 1977 році М.І. Пуговкіну присвоюють звання народного артиста РРФСР, а в 1988 році - народного артиста СРСР. Після 1982 року Пуговкін знявся в більш ніж 20 фільмах.
Після смерті дружини Олександри Миколаївни Михайло Іванович приїхав до Ялти для роботи над фільмом і залишився там. В Ялті він познайомився із сестрою свого друга, актора Юрія Медведєва - Іриною Костянтинівною. Згодом вони стали працювати разом, Михайло Іванович відчував в усьому з її боку велику турботу. Тепер вона - його менеджер, адміністратор, продюсер, близький друг, кохана дружина.
Живе і працює в Москві.