Ідеологія народництва грунтувалася на системі «самобутності» і самобутньому шляху розвитку Росії до соціалізму, минаючи капіталізм. Основи «російського соціалізму» були сформульовані на рубежі 40-50-х років А. І. Герценом. Зіставляючи долі Росії і Заходу, Герцен прийшов до висновку, що соціалізм спочатку повинен утвердитися в Росії і основний «осередком» його стане селянська земельна громада. Селянське общинне землеволодіння, селянська ідея права на землю і мирське самоврядування з'являться, по Герцену, основою побудови соціалістичного суспільства. Так виник «російський (або общинний) соціалізм» Герцена.
· Звільнення селян із землею без будь-якого викупу,
· Ліквідації поміщицького землеволодіння,
· Запровадження селянського общинного самоврядування, незалежного від місцевої влади,
· «Зберегти громаду і звільнити особистість,
· Поширити сільське і волосне самоврядування на міста, на державу в цілому, підтримуючи при цьому національну єдність,
· Розвинути приватні права і зберегти неподільність землі - ось основне питання революції », - писав Герцен. Ці положення Герцена згодом були сприйняті народниками, тому його називають основоположником, «предтечею», народництва.
Ідея общинного соціалізму, сформульована Герценом, була розвинена Н. Г. Чернишевським. Але, на відміну від Герцена, Чернишевський інакше дивився на громаду. Для нього громада - патріархальний інститут російського життя, яка покликана спочатку виконати роль «товариській форми виробництва» паралельно з капіталістичним виробництвом. Потім вона витіснить капіталістичне господарство і остаточно затвердить колективне виробництво і споживання. Після цього громада зникне як форма виробничого об'єднання.