Приїхавши до Манілова, Чичиков знайомиться з його дружиною, з дітьми. Чичиков з властивою йому проникливістю відразу розуміє сутність поміщика і то, як з ним потрібно поводитися. Він ставати таким же солодкаво-люб'язним, як Манілов. Довго прохають вони один одного пройти вперед і «нарешті обидва приятелі увійшли в двері боком і кілька притисли один одного».
Прекраснодушному Манілова подобається все: і місто, і його мешканці. Павло Іванович із задоволенням підтримує його в цьому, і вони розсипаються в люб'язностях, кажучи про губернатора, полицмейстере і «таким чином перебрали майже всіх чиновників міста, які всі виявилися самими гідними людьми». У подальшій розмові обидва співрозмовники не забувають постійно обдаровувати одне одного компліментами.
Знайомство з дітьми Манілова злегка здивувало Чичикова екстравагантністю їх імен, що, втім, ще раз підтвердило мрійливу, відірвану від реальності натуру поміщика. Після обіду обидва співрозмовники віддаляються в кабінет, щоб, нарешті, зайнятися предметом, заради якого Чичиков і приїхав в губернію. Манілов, почувши прохання Чичикова, дуже розгублений.
"- Як з? вибачте ... я кілька туг на вухо, мені почулося дуже дивне слово ...
- Я вважаю придбати мертвих, які, втім, значилися по ревізії як живі, - сказав Чичиков ».
Манілов не тільки кілька глухуватий, але до того ж відстав від навколишнього життя. Інакше він не здивувався б «дивним» поєднанню двох понять: душа і мертва.
Письменник навмисно робить нечіткими кордону між живим і мертвим, і ця антитеза знаходить метафоричний сенс. Підприємство Чичикова постає перед нами як якийсь хрестовий похід. Він ніби збирає з різних кіл пекла тіні небіжчиків з метою вивести їх до справжньої, живого життя. Манілов цікавиться, з землею чи хоче купити душі Чичиков. «Ні, на висновок», - відповідає Чичиков. Можна припустити, що Гоголь тут має на увазі висновок з пекла. Поміщика, який знає навіть, скільки селян у нього померло, турбує, «чи не буде ця негоція не відповідає цивільним постановам і подальшим видам Росії». У момент розмови про мертвих душ Манілов порівнюється із занадто розумним міністром. Тут іронія Гоголя як би ненароком вторгається у заборонену область. Порівняння Манілова з міністром означає, що останній не так вже й відрізняється від цього поміщика, а «маніловщина» - типове явище. Манілова остаточно заспокоює пафосна тирада Чичикова про його схилянні перед законом: «закон - я німію перед законом». Цих слів виявилося досить, що б так ні в чому і не розібрався Манілов подарував селян.