Поки наша Земля повільно повзе по орбіті навколо Сонця, за цей час повз неї близько пролітає близько 13 000 астероїдів. Відомі як навколоземні об'єкти, ці астероїди представляють більше ніж академічний інтерес; це справжні скарбниці. Ресурси, які зберігаються в них, здатні забезпечити нас незліченні багатства, майбутніми нафтовими родовищами космосу.
Питання лише в тому, чи буде це того коштувати. Деякі задаються питанням, наскільки реально реалізувати такий, здається, нездійсненний для нашого світу план. Але ті, хто бере участь в новій галузі видобутку ресурсів на астероїдах, однак, відзначають безліч помилок щодо таких спроб.
«Цілком природно сумніватися, коли ви мало про щось знаєте, - пояснює Кріс Левіккі, президент і головний інженер компанії з розробки астероїдів Planetary Resources. - Більшість людей робить висновки по заголовкам. Ми ж лише повторюємо те, що робили протягом всієї історії, просто в новому середовищі ».
Природні ресурси завжди дозволяли нам розширювати рубежі. Коли європейці вперше оселилися в Північній Америці, вони жили за рахунок ресурсів, які знаходили на цій землі, і за рахунок цього створили одну з найбільших економік світу. У 20 столітті нафту допомагала формувати і переглядати світ; значні зміни на кшталт цих починалися силами дуже небагатьох.
«Старателі завжди йдуть першими, і так було протягом історії», - каже Чад Андерсон, керуючий директор Space Angel Network, глобальної мережі перших інвесторів, які прагнуть отримати доступ до зародження приватної космічної галузі.
Ті, хто починає замислюватися про розробку астероїдів, вважають, що мають потенціал формувати і визначати 21 століття. «Результати можуть бути революційними як в плані вигоди для освоєння космосу, так і для всіх нас на Землі», - говорить Стів Ейзенхарт, старший віце-президент Space Foundation, глобальної некомерційної організації, яка просуває пов'язані з космосом ініціативи.
Перше, що потрібно зрозуміти про видобуток космічних ресурсів, це те, що мова йде не про розробку астероїдів і навіть Місяця з метою повернення цих ресурсів на Землю. «На Землі вони будуть мати меншу цінність», - говорить Андерсон. Ні, мова йде про збереження ресурсів в космосі і використанні їх для продовження освоєння Сонячної системи і далі.
Найбільш важливим ресурсом для майбутніх космічних шахтарів буде вода. І не без причини: подорож в космос за нинішніми стандартами еквівалентно дорожньої поїздці через півсвіту, тільки паливо доведеться брати з собою. Шлях в перші 300 кілометрів від Землі зажадає більше енергії, ніж в наступні 300 мільйонів кілометрів. «Опинившись на орбіті Землі, ви вже будете на півдорозі до будь-якого місця Сонячної системи», говорить Левіккі.
Але якщо ракетне паливо буде добуватися в космосі заради космосу, цю проблему вдасться вирішити. Коли вода розщеплюється на свої складові - водень і кисень - ви отримуєте два найпоширеніших елемента ракетного палива. Що ще цікавіше, води в Сонячній системі повно. Вона на Місяці, на Марсі, на астероїдах, і це ми ще далі не дивилися.
Астероїди представляють особливий інтерес для Planetary Resources. «Ми знаємо, що на астероїдах є вода, тому що знаходили її на метеоритах, що впали на поверхню Землі, - каже Левіккі. - Їм також не потрібно багато енергії, щоб приземлятися. Це простіше, ніж здійснити поїздку на поверхню Місяця ». Такі навколоземні астероїди можуть виступати позаземними «заправними станціями».
У міру того, як люди висуваються за межі орбіти Землі, вода набуває все більш важливе значення для життєзабезпечення і вирощування їжі. Її навіть можна використовувати для захисту астронавтів від радіації. Поки що доставка тонни води в космос коштує близько 50 мільйонів доларів.
Астероїди також дають нам можливість створювати інструменти в космосі. «Заліза повно, - каже Левіккі, - так само як нікелю і кобальту. Використовуючи технології на кшталт 3D-друку, можна забирати матеріал з астероїдів і друкувати щось, що зазвичай на ракета не везуть ». Інструменти, машини, навіть житла можна буде будувати за межами Землі, що істотно знизить вартість освоєння космосу.
Звичайно, космос, як то кажуть, це важко, і видобуток ресурсів за межами Землі явно не буде прогулянкою по парку. «Звичайно, будуть проблеми, які доведеться подолати, але така історія космосу», - каже Ейзенхарт. Planetary Resources каже, що вже робить гроші з розроблених технологій, ще навіть не почавши добувати ресурси не на Землі.
«Важливо знати, що те, що повинно статися, - воно вже відбувається», - говорить Левіккі. Компанія вже запустила один супутник на орбіту, і наступний займеться пошуком води, використовуючи інфрачервону систему сканування.
Звичайно, видобуток астероїдів викликає деякі правові питання. У США закон визнає, що хоча ви не має право на володіння Місяцем або астероїдом, ви володієте матеріалами, які з них забираєте, - так само, як не має право володіти океаном, але рибою, видобутої з нього.
Це означає, що приватні компанії можуть відправитися в космос, взяти необхідні матеріали, і це буде абсолютно законно. Правова база видобутку ресурсів в космосі вже почала створюватися. Куди нас приведе видобуток ресурсів в космосі - передбачити неможливо. Але її прихильники вважають, що інвестують в довгострокове майбутнє нас як виду. Можливо, ми вже не побачимо користі їх ініціатив, але наші нащадки, які розселяться по всій Сонячній системі, цілком можуть бути задоволені.