Як жанр давньогрецької літератури роман оформився в кінці II - поч. I ст. до н.е. Вивчення роману слід почати з з'ясування питань термінологічного характеру. У той час як для основних родів літератури - епосу, лірики, драми - використовуються виникли ще в давнину грецькі терміни та визначення, роман - єдиний з усіх жанрів давньогрецької літератури - має не грецьке, а середньовічне найменування. З'явилися в середні століття французьким поєднанням la conte roman стали називати будь-які віршовані твори, написані не латинською, а на якомусь романському мовою. При цьому мова йшла не тільки про куртуазної літературі, до якої відносяться європейські середньовічні лицарські романи і поезія, але малися на увазі також численні псевдоісторичне і легендарні твори, написані на народних мовах. Згодом перша частина цього словосполучення, що перекладається на російську мову як "романний оповідання", зникла, а у вживанні залишилося прикметник roman, яке набуло самостійного значення, і з 16-го ст. закріпилося за наративних творами давньогрецької прози, які називали тепер романами.
Самі античні романісти давали своїм творам різні назви, що вказують на зв'язок з усталеними на той час літературними жанрами, як, наприклад, драма, комедія, історія і т.д. Такі грецькі слова "драматікон", "логос", "біблос" - (стосовно до римського роману - латинське "фабула").
Як свідчать різноманіття назв і деяка розпливчастість жанрових визначень античного роману, питання про походження цього жанру не може бути вирішене однозначно. Справа, звичайно, не зводиться до розбіжностей термінологічного характеру, хоча неодноразові спроби дати сучасне визначення жанру "античний роман", за визнанням численних дослідників, призводять до суттєвих суперечностей і приречені на невдачу. Знайти досить ємне і стійке визначення, яке б відображало особливості змістовної і композиційної структури всіх представників даного жанру і відповідало його естетичної суті, навряд чи можливо. Тим більше це малоймовірно, коли мова йде про спроби визначення місця, яке цей жанр займає в історії общелитературного процесу, і оцінці його подальшого впливу на розвиток сучасного роману.
Погляди дослідників на це питання нерідко діаметрально протилежні: від повної відмови в праві називати давньогрецькі романи цим терміном і відповідного заперечення будь-якої його зв'язку з більш пізнім, навіть середньовічним романом, до твердження про безсумнівному вплив античного роману на європейський психологічний роман за посередництвом авантюрного роману 17 - 18 ст. в основі якого бачать його давньогрецький джерело.
Зародившись в епоху еллінізму, античний роман свого найвищого розквіту і поширення досяг в епоху римської імперії. Формуючись в умовах занепаду античного суспільства, роман відбив у собі риси свого часу. Збережені до наших днів в повному обсязі або відомі по коротким переказами і незначним фрагментами, романи виявляють близьке сюжетне схожість, що дозволяє виділити загальну сюжетну схему, в центрі якої молода закохана пара незвичайної краси. Полюбив один одного з першого погляду, юнак і дівчина (в більш ранніх романах вони встигають вступити в шлюб) в силу різних обставин повинні розлучитися і в розлуці поодинці долають найрізноманітніші перешкоди: вони терплять аварію корабля, полон і рабство у розбійників або піратів, піддаються всіляким уявним смертям, нарешті, відчувають численні претензії з боку небажаних претендентів на їх любов. При цьому одним з обов'язкових умов сюжетної схеми є те, що герой і героїня повинні зберегти вірність по відношенню один до одного. Доля винагороджує їх щасливим позбавленням від всіх цих нещасть, роман завершується зустріччю і возз'єднанням закоханих.
У II ст. н. е. жанр роману досягає такого ступеня розвитку, що з'являються спроби пародіювати деякі жанрові витрати і навіть виникають "самопародії", прикладом чого можна назвати роман Ахілла Татия "Левкіппа і Клітофонт". На відміну від попередників, Ахілл Татій переносить дію свого роману в суто сучасну обстановку і веде розповідь від імені одного з головних героїв Клітофонт. У будинок його батька з Візантія, де йде війна, приїжджає двоюрідна сестра Клітофонт Левкиппа з матір'ю. У повній відповідності з традиційною схемою роману Левкиппа і Клітофонт закохуються одне в одного і біжать з дому, боячись перешкод з боку батьків, тому що Клітофонт заручений з іншою дівчиною. Втікачів супроводжує близький друг і родич Клітофонт Клиний, на них обрушується весь традиційний для грецького роману перелік випробувань: корабельна аварія, полон у розбійників, від яких їм вдається звільнитися. В Олександрії Левкіппа викрадає розбійник Херей, що закохався в неї, в той час як кохання Клітофонт домагається багата вдова Меліта. Клітофонт, впевнений, що Левкіппа немає в живих, тому що він на власні очі бачив її страту, як потім з'ясовується, інсценовану, дає згоду на новий шлюб, але тут несподівано повертається додому чоловік Меліта Ферсандр, якого вважали загиблим.
Пародійно знижений і в комічному вигляді постає перед читачем образ головного героя Клітофонт, двічі ув'язнювали, тричі бив Ферсандр, легкодухого і боягузливого, готового на зраду близьких йому людей. Те саме йому і Левкіппа. Вперше в грецькому романі з'являється зовсім нова, далеко не ідеалізована пара, наділена винятковими зовнішніми даними, але з явно антігероічнимі, аморальними рисами. У пародійних метою використовує Ахілл Татій і інші, типові для роману мотиви, як, наприклад, судовий розгляд або мотив переодягання, комічна спрямованість якого особливо відчутна в оповіданні про переодяганні Клітофонт в плаття Меліта, щоб втекти з ув'язнення (VI, 5). Зберігаючи чисто зовнішню схожість з іншими романами, Ахілл Татій іронізує над сформованими до цього періоду штампами грецького роману, явно розраховуючи на те, що читач зуміє розрізнити в знайомому матеріалі нові риси і гідно їх оцінити.
Коли юнакові Дафніс виповнюється п'ятнадцять років, а дівчинці, названої Хлоей, тринадцять, їх вихователі посилають молодих людей пасти стада кіз і овець. Дафниса і Хлою поступово охоплює невідоме їм досі почуття любові. На відміну від інших романістів, традиційно зображають в своїх творах раптове, що виникає у героїв з першого погляду любовне почуття, Лонг показує поступовий, психологічно більш мотивований процес зближення Дафниса і Хлої. Як тонко відзначає відомий переклад-чик і дослідник цього жанру А.Н. Егунов, "Лонг переносить мотив розлуки ззовні всередину, мотивуючи своєрідну« розлуку »невинністю героїв (Егунов А.Н. Геліодор і грецький роман. Геліодор. Ефіопіка. М-Л. 1932. С.50).
Незважаючи на певні риси реалістичного зображення картини військового набігу і наявність інших влучних спостережень, в романі Лонга багато казкових елементів, як, наприклад, епізод порятунку Хлої за сприяння Пана, який вселив загарбникам страх страшним звуком сопілки, вовчими голосами овець, тим, що без причини ламалися весла і не піднімалися з морського дна якоря кораблів. Розібравшись у всьому, громадяни Метімни повернули мітіленці награбоване добро і уклали мир. Малопереконливим і висхідним до казки є пояснення того, яким чином розбагатів Дафнис, випадково знайшовши на морському березі капшук з великою сумою грошей.
Роман Лонга "Дафніс і Хлоя", один з кращих зразків пізньої грецької оповідної прози, справив значний вплив на європейську літературу, ставши прообразом "пасторальних романів". Цей твір, що викликало схвальні відгуки Гете, який закликав перечитувати його щорічно, користується незмінним успіхом і у сучасного читача.
Дія "Ефіопіка", що нараховує 10 книг, відкривається сценою на безлюдному березі в гирлі Нілу. Поблизу від покинутого людьми корабля над розпростертим без ознак життя юнаків клопочеться дівчина, яку звуть Харіклея. Вона розповідає ватажка розбійників, які захопили корабель, що сталося з нею і її коханим на ім'я Феаген до моменту його поранення. Сама героїня, прийомна дочка дельфійського жерця Харікло, зросла в Дельфах. Тут її зустрів і полюбив який прибув з Фессалії красень Феаген. У повній відповідності з традиційною схемою роману, ускладненою, як це було у Лонга, мотивом "підкинутого дитини", герої "Ефіопіка" закохуються одне в одного і таємно, зійшовши на корабель, залишають місто. Причина втечі - в прагненні Харікло, приймального батька Харикл, видати її заміж за свого племінника. Молодих людей супроводжує єгипетський пророк, мудрий старець Каласірід, який дізнався таємницю народження Харикл. Вона ефіопська царівна, її мати, цариця Персіне, підкинула дочка, яка народилася у неї з білосніжною шкірою, тому що чекаючи дитину, цариця милувалася зображенням Андромеди.
Згідно оракула, Феаген і Харіклея повинні були до весілля відвідати "чорну землю, доля жаркого сонця". Вони відправляються в Африку, але потрапляють в полон до піратів, з чого починається довгий ланцюг їхніх пригод. Дія "Ефіопіка", що володіє дуже складною композицією, в основному пов'язано з Єгиптом. Греція згадується тільки в оповіданнях другорядних героїв (Кнемона і Каласіріда), важливу роль відіграє Ефіопія. Якщо в інших романах герої вперше зустрічають один одного в рідному місті і після численних пригод повертаються туди ж, герої "Ефіопіка" проводять в Греції своє дитинство, закінчення ж мандрів і щасливе возз'єднання відбувається в Ефіопії, на батьківщині героїні.
Складові одну з примітних особливостей роману Гелиодора філософсько-релігійні тенденції не є будь-яких цілеспрямованих доктрин або течій, що дозволяють трактувати його роман як філософський або релігійний трактат. Геліодор, володіє хорошим риторичним освітою, прагне якнайкраще продемонструвати характерні філософські тенденції свого часу. Властива Геліодори схильність до великої кількості релігійно-міфологічних і філософських міркувань в його романі визначила той успіх, яким його твір користувалося в епоху візантійської імперії.