Подивимося ж, що робив в цей час Кай. Він і не думав про Герду, а вже найменше про те, що вона стоїть перед замком.
ЩО ВІДБУВАЛОСЯ на окрасу палати СНІГОВОЇ КОРОЛЕВИ І ЩО СТАЛОСЯ ПОТІМ
Мури палаців Снігової королеви намела заметіль, вікна та двері виконали буйні вітри. Сотні величезних, освітлених північним сяйвом зал тяглися одна за одною; найбільша простягалася на багато-багато миль. Як холодно, як безлюдно було в цих білих, яскраво блискучих окрасу палати! Веселощі ніколи і не заглядало сюди! Хоч би рідкісний раз влаштувалася б тут ведмежа вечірка з танцями під музику бурі, в яких могли б відзначитися грацією і умінням ходити на задніх лапах білі ведмеді, або склалася партія в карти зі сварками і бійкою, або, нарешті, зійшлися на бесіду за чашкою кави біленькі кумасі лисички - немає, ніколи цього не траплялося!
Холодно, безлюдно, мертво! Північне сяйво спалахувало і горіло так правильно, що можна було з точністю розрахувати, в яку хвилину світло посилиться і в яку ослабне. Посеред найбільшою пустелею сніжної зали знаходилося замерзле озеро. Лід тріснув на ньому на тисячі шматків, рівних і правильних на диво. Посеред озера стояв трон Снігової королеви; на ньому вона сиділа, коли бувала вдома, кажучи, що сидить на дзеркалі розуму; на її думку, це було єдине і найкраще дзеркало в світі.
Кай зовсім посинів, майже почорнів від холоду, але не помічав цього, - поцілунки Снігової королеви зробили його нечутливим до холоду, та й саме серце його стало шматком льоду. Кай возився з плоскими загостреними крижинами, укладаючи їх на всілякі лади. Адже є така гра - складання фігур з дерев'яних дощечок, яка називається «Китайська головоломка». Кай теж складав різні вигадливі фігури з крижин, і це називалося «крижаний грою розуму».
В його очах ці фігури були чудом мистецтва, а складання їх - заняттям першої важливості. Причиною цього було те, що в оці у нього сидів осколок чарівного дзеркала! Він складав з крижин і цілі слова, але ніяк не міг скласти того, що йому особливо хотілося, - слово «вічність». Снігова королева сказала йому: «Якщо ти складеш це слово, ти будеш сам собі пан, і я подарую тобі весь світ і пару нових ковзанів».
Але він ніяк не міг його скласти.
- Тепер я полечу в теплі краї! - сказала Снігова королева. - Загляну в чорні казани!
Котлами вона називала кратери вогнедишних гір - Везувію і Етни.
І вона полетіла, а Кай залишився один в неозорої пустельній залі, дивився на крижини і все думав, думав, так що в голові у нього тріщало. Він сидів на одному місці - такий блідий, непорушний, ніби неживий. Можна було подумати, що він замерз.
У цей час у величезні ворота, виконані буйними вітрами, входила Герда. Вона прочитала вечірню молитву, і вітри вляглися, точно заснули. Вона вільно увійшла до величезної пустельну крижану залу і побачила Кая. Дівчинка зараз же дізналася його, кинулася йому на шию, міцно обняла його і вигукнула:
- Кай, милий мій Каї! Нарешті я знайшла тебе!
Але він сидів все такий же непорушний і холодний. Тоді Герда заплакала; гарячі сльози її впали йому на груди, проникли в серце, розтопили його крижану кору і розплавили осколок. Кай глянув на Герду, а вона заспівала:
Троянди цвітуть ... Краса, краса!
Скоро побачимо ми немовляти Христа.
Кай раптом залився сльозами і плакав так довго і так сильно, що осколок витік з ока разом зі сльозами. Тоді він упізнав Герду і дуже зрадів.
- Герда! Мила моя Герда. Де ж це ти була так довго? Де був я сам? - І він озирнувся навколо. - Як тут холодно, порожньо!
І він міцно притулився до Герди. Вона сміялася і плакала від радості. Так, радість була така, що навіть крижини пустилися в танок, а коли втомилися, вляглися і склали то саме слово, яке задала скласти Каю Снігова королева; склавши його, він міг стати сам собі паном, та ще отримати від неї в дар весь світ і пару нових ковзанів. Герда поцілувала Кая в обидві щоки, і вони знову зацвіли трояндами, поцілувала його в очі, і вони заблищали, як її очі; поцілувала його руки і ноги, і він знову став бадьорим і здоровим.
Снігова королева могла повернутися коли завгодно, - його вільна лежала тут, написана блискучими крижаними літерами.
Кай з Гердою рука об руку вийшли з пустельних крижаних палаців; вони йшли і говорили про бабусю, про свої троянди, і на шляху їх вщухали буйні вітри, проглядало сонечко.
Коли ж вони дійшли до куща з червоними ягодами, там уже чекав їх північний олень. Він привів із собою молоду оленячу матку, вим'я її було повно молока; вона напоїла ним Кая і Герду і поцілувала їх прямо в губи. Потім Кай і Герда вирушили спочатку до фіна, відігрілися у неї і дізналися дорогу додому, а потім до лапландка; та пошила їм нове плаття, полагодила свої сани і поїхала їх проводжати.
Оленяча парочка теж проводжала молодих подорожніх аж до самого кордону Лапландії, де вже пробивалася перша зелень. Тут Кай і Герда попрощалися з оленями і з лапландкою.
- Щасливої дороги! - крикнули їм провідники.
Ось перед ними і ліс. Заспівали перші пташки, дерева вкрилися зеленими бруньками. З лісу назустріч подорожнім виїхала верхи на чудовій коня молода дівчина в яскраво-червоній шапочці і з пістолетом за поясом. Герда одразу впізнала і кінь - вона була колись запряжена в золоту карету - і дівчину. Це була маленька розбійниця; їй набридло жити вдома, і вона захотіла побувати на півночі, а якщо там не сподобається - і в інших місцях. Вона теж дізналася Герду. Ось була радість!
- Ти ба бродяга! - сказала вона Каю. - Хотіла б я знати, стоїш ти того, щоб за тобою бігали на край світу!
Але Герда погладила її по щоці і спитала про принца та принцесу.
- Вони поїхали в чужі краї! - відповідала молода розбійниця.
- А ворон з вороною? - запитала Герда.
- Лісовий ворон помер; ручна ворона залишилася вдовою, ходить з чорною шерстинкою на ніжці і скаржиться на долю. Але все це дрібниці, а ти ось розкажи-но краще, що з тобою було і як ти знайшла його.
Герда і Кай розповіли їй про все.
- Ну, ось і казочці кінець! - сказала молода розбійниця, потиснула їм руки і обіцяла відвідати їх, якщо коли-небудь заїде в їх місто. Потім вона відправилася своєю дорогою, а Кай і Герда своєї. Вони йшли, і на їх дорозі розцвітали весняні квіти, зеленіла трава. Ось пролунав дзвін, і вони дізналися дзвіниці свого рідного містечка. Вони піднялися по знайомій сходах і увійшли в кімнату, де все було по-старому: так само цокали годинник, так само рухалася годинникова стрілка. Але, проходячи в низенькі двері, вони помітили, що встигли за цей час зробитися дорослими людьми.
Квітучі троянди простягали заглядали з даху у відкрите віконце; тут же стояли їхні дитячі стільчики. Кай з Гердою сіли кожен на свій і взяли одне одного за руки. Холодне, пустельне пишність палаців Снігової королеви було забуто ними, як важкий сон. Бабуся сиділа на сонечку і голосно Новомосковскла Євангеліє: «Якщо не будете як діти, не ввійдете в Царство Небесне!»
Кай і Герда глянули один на одного і тут тільки зрозуміли сенс старого псалма:
Троянди цвітуть ... Краса, краса!
Скоро побачимо ми немовляти Христа.
Так сиділи вони поруч, обидва вже дорослі, але діти серцем і душею, а на дворі стояло тепле, благодатне літо!