Алтайські гори представляють складну систему найвищих в Сибіру хребтів, розділених глибокими долинами річок і великими внутрігорнимі і міжгірними улоговинами. Гірська система розташована на кордоні Росії (Алтайський край і Республіка Алтай), Монголії (Баян-Ульгійскій і Ховдскій аймаки), Китаю (Сінцзян-Уйгурський автономний район) і Казахстану (Східно-Казахстанська область).
Алтайський, Катунский заповідники і плоскогір'я Укок в сукупності утворюють об'єкт Світової спадщини ЮНЕСКО «Золоті гори Алтаю».
Назва Алтай древнє, гіпотези про його походження різні. За однією з них назва утворена монгольським розмовною словом «Алтай», яке означає «гірська країна з альпійськими луками; кочовища в високих горах ». Але також можливо, що цей термін вторинний, тобто, навпаки, походить від назви гір. За версією Г. Рамстедта, назва Алтай походить від монгольського слова алт - «золото» і местоименного форманта -тай, тобто від слова Алттай - «золотоносний», «місце, де є золото». Ця версія підтверджується тим, що китайці раніше називали Алтай «Цзіньшань» - «золоті гори», очевидно, це калька з монгольського. Існує також пояснення походження від тюркського Алатау - «строкаті гори», що пов'язується з кольором високогір'я Алтаю, де поруч знаходяться ділянки з білим снігом, чорними кам'янистими розсипами і з зеленою рослинністю. Радловим була висунута гіпотеза про походження від тюркських слів ал - «високий», тай - «гора», яка сучасними даними відкидається.
Геологи вважають, що гори сформувалися в каледонскую епоху, але зазнали вторинний підйом в мезозойську і кайнозойську ери.
Відповідно до сучасної концепції тектоніки літосферних плит, початок формування Алтайській гірничо-складчастої системи могло бути пов'язано із зіткненням океанічних островів і підняттів (Курайського, Бійськ-Катунського) з тектонічними блоками палеоостровной дуги (Уйменско-Лебедской, Гірничо-Шорский, Телецька, Чулишманскій). У кембрії, блоки Гірського Алтаю представляли собою зрілу островодужние систему. Починаючи з середнього кембрію могли мати місце зіткнення Гірничо-Алтайського блоку із суміжними структурами Салаира, Кузнецького Алатау, Західного Саяна, що супроводжувалася інтенсивними зсувними деформаціями. У районах східної частини Гірського Алтаю ці деформаційні події виражені перервами в осадконакоплении і вулканізм, а також локальними проявами адакітового, субщелочного гранитоидного і сіенітового интрузивного магматизму. На південному заході в цей час ще існувало море.
У каледонскую епоху (пізній кембрій - ордовік), структура, що вміщає Гірський Алтай була прічленілісь до Сибіру, але цей деформаціоннийгетап практично не відображений в геології регіону, крім перерви в осадконакоплении і повсюдне припинення вулканізму. У ордовике і ранньому силурі регіон був затоплений мілководним басейном. Певне мало місце розкриття океанічного басейну на захід від Гірського Алтаю. У герцинское час (девон-перм) океан, розташований на південь і захід від Гірського Алтаю став закриватися. У Гірському Алтаї процес супроводжувався закладенням зон субдукції, інтенсивним вулканізмом, подібним сучасної Андійських активної континентальної околиці. Починаючи з пізнього девону, мали місце численні аккреционного-колізійні події: прічлененіе островодужних блоків Рудного Алтаю, коса колізія Алтаї-Монгольського мікроконтиненти, і повторне зіткнення з казахстанським складовим террейнов. У мезозойську еру Алтайські гори поступово руйнувалися під дією сонця, вітру та інших природних сил, проте в регіоні відомі прояви юрського внутріплітного магматизму, і пов'язані з ним родовища. За мільйони років колишня гірська країна перетворилася в рівнину з піднесеними ділянками. У кайнозойську еру на Алтаї знову виникають тектонічні процеси альпійського горотворення, що сформували сучасний рельєф.
На Алтаї виділяються три основних типи рельєфу: поверхня залишкового стародавнього пенеплена, альпійський льодовиковий високогірний рельєф і среднегорний рельєф.
Вирівняні поверхні стародавнього пенеплена займають приблизно близько 1/3 всієї території Алтаю. Це головним чином південні і південно-східні райони гірської області - плоскогір'я Укок, Чулишманское нагір'я, Улаганского плато. Зустрічаються ділянки пенеплена і в середньогір'ї (Коргонскій, Тігірецкій, Теректінскій хребти і ін.) І в низкогорье.
Альпійський рельєф на Алтаї піднімається над поверхнею стародавнього пенеплена і займає вищі ділянки хребтів Катунского, Чуйської, Курайського, Сайлюгема, Чихачева, Шапшальского, Південний Алтай, Саримсакти. Альпійський рельєф менш поширений, ніж поверхня стародавнього пенеплена. Хребти з альпійськими формами рельєфу - це найбільш підняті їх осьові частини (до 4000-4500 м), сильно розчленовані ерозією і морозним вивітрюванням.
Основними формами рельєфу тут є островершінние піки і карлінги, кари, троговие долини з озерними улоговинами, моренні пагорби і гряди, обвали, осипи, морозно-соліфлюкціонние освіти. Загальною закономірністю розвитку високогірного альпійського рельєфу на Алтаї - вирівнювання междуречий і зменшення глибини долин в міру віддалення від осьових частин хребтів до їх перифериям.
Виділяється на Алтаї і рівнинний рельєф, який охоплює периферичну частину гірської області і займає простір між передгірними рівнинами і среднегорьем. Абсолютні висоти коливаються від 400 до 800 м, а в окремі вершини досягають 1000 м. Рельєф низькогір'я характеризується сплощення або куполовидними межиріччі і пологими делювіальнимі схилами. Поблизу великих долин і північного «фас» Алтаю розчленовування низькогірського рельєфу особливо дробове. У деяких місцях він має вигляд скелястого «бедленд» - дрібносопковику.
Характерною особливістю рельєфу Алтаю є широке поширення внутрігорних різновисотних улоговин. Вони займають широтні долини-грабени і відносяться до областям тектонічного опускання. Це Чуйська, Курайська, Джулукульская, Бертекская, Самохінская, Уймонской, Абайська, Канская внутрігорние улоговини. Деякі з них розташовуються на значній висоті і тому піддавалися дії древніх льодовиків, які сформували рельєф їх днищ, інші знаходяться на низьких (середньовисотні) рівнях і більше піддавалися впливу акумулятивний діяльності, будучи вместилищами древніх озерних басейнів.
Російський Алтай ділиться на Південний Алтай (Південно-Західний), Південно-Східний Алтай і Східний Алтай, Центральний Алтай, Північний і Північно-Східний Алтай, Північно-Західний Алтай.