Справжня біографія знаменитого видавця українських народних казок ще не написана. У його житті багато загадкового - і без сумніву, з тієї причини, що про нього судили переважно на основі підцензурних публікацій і небагатьох біографічних фактів, які потрапили в друк. Знали, які статті і де він надрукував, які збірники склав, які видав архівні матеріали в редагованого ним «бібліографічних записках». Менше, хоча теж відомо, що Афанасьєв побував за кордоном, відвідав Німеччину, Швейцарію, Італію, Англію, радів в Неаполі перемог Гарібальді, був в Лондоні у А, І. Герцена. Багато обізнані в тому, що тритомне дослідження Афанасьєва «Поетичні погляди слов'ян на природу» (М. 1865-1869) було прийнято сучасниками з істотними застереженнями. Що ж стосується казок і легенд, то якось повелося думати, що заслуга Афанасьєва тут мінімальна - фольклор сам говорив за себе, і вчений, мовляв, був лише сумлінним публікатором.
Рідкісний з писали про Афанасьєва не рахував потрібним відзначити, що на його роботах лежить печать що минув часу - особливо в помилках і однобічності. Однак - дивна річ! - ці судження анітрохи не заважали популярності Афанасьєва. Він не був забутий, що зазвичай трапляється з тими, хто дійсно застарів.
З знахідок склалася велика і цінна бібліотека - Афанасьєв видобував із неї відомості для історії російської культури.
Продовжують цінувати Афанасьєва і етнографи. У роботах про домовика, відьмі, відуни, чаклунстві, роді, язичеських переказах про острів Буяні, про різні «демонологічних» уявленнях селян - вчені знаходили відомості і факти, важливі для народознанія. Афанасьєв писав про все з докладністю і з одно глибоким знанням справи - чи стосувалося хто внутрішнього устрою хати або повір'їв про лісовиків, митних зборів або якого-небудь народного звичаю.
Хоча зовнішні факти життя Афанасьєва виявилися непохитними, але стало ясним, що їх непримітними до цього нори вводила в оману - явище, втім, досить часте: в історії нашої літератури і культури знайдеться чимало знаменитостей, життя яких була не дуже багата зовнішніми подіями. Є у людей внутрішнє життя, яка виявляється багато цікавіше зовнішньої: тут відбуваються невидимі бурі, таяться таємні спонукання. Сюди, до цієї прихованої від стороннього погляду життя, сходять задуми книг, статей, мотиви вчинків - всього скоєного.
Афанасьєв народився в 1826 році в повітовому містечку Богучарі Черкассиской губернії, в сім'ї повітового стряпчого. Батько цінував в людях освіту і, хоча виховувався «на мідні гроші», мав славу за найрозумнішого людини в Бобровському повіті, куди згодом перебралася сім'я Афанасьєвих. З семирічного навчання в Черкассиской гімназії, так само як і з проживання в Боброва, але словами самого Афанасьєва, він «мало виніс втішних вражень». Тупа зубріння, вчителі-педанти, тілесні покарання, грубі витівки однолітків, повітові плітки, взаємна недоброзичливість, порожні сварки, дріб'язкове самолюбство - могли назавжди відвернути від високих прагнень, але Афанасьєв знайшов в собі сили подолати інерцію середовища, в якій, як він сказав пізніше , була відсутня «громадськість».
1 А. Н. Афанасьєв. Поетичні погляди слов'ян на природу, т. I. М. 1865, з 97-93.
Записи свідчать про постійне і неослабному уваги Афанасьєва до всього, що стосувалося чуток про майбутнє скасування кріпосного права. «Емансипація» цілком захопила Афанасьєва, і він стежить за найменшими ознаками бажаних змін вУкаіни.
Афанасьевский Щоденник по праву може бути визнаний живим і грунтовною документом про розвиток визвольного руху аУкаіни з кінця 40-х років до початку 60-х. У 1862 році з метою лічпой безпеки Афанасьєв припинив свої записи.
Афанасьєв жив політичними подіями часу, гаряче співчував пригнобленим селянам, мав ворожнечу до поміщицького всевладдя, був критиком царської реформи, зневажав духовенство, розуміючи, яку роль воно відіграє, охороняючи існуючі порядки. Тільки одне це дає Афанасьєву право на почесне ім'я демократа - прихильника рішучих визвольних перетворень вУкаіни.
Настільки ж сміливим справою стало складання Афанасьєвим збірника «українські заповітні казки», серед яких було чимало антіпоповскіх: «. героєм подібних оповідань, - писав Афанасьєв, найчастіше буває порожнисте наймит. Тут багато гумору і фантазії дан повний простір ». Частина казок була отримана Афанасьєвим від В. І. Даля, який, передаючи їх Афанасьєву, шкодував, що їх друкувати не можна ». «А шкода, - продовжував Даль, - вони дуже забавні».
Рукопис «заповітних казок» збереглася. Вона датована 1837-1862 років, має калу: «Зібрані, наведені в порядок і звірити помногоразлічним: списками А. Афанасьєвим», забезпечена передмовою, яке, поза всяким сумнівом, вказує на намір Афанасьєва видати казки. У передмові говориться: «Видання наших заповітних казок в тому вигляді і послідовності в яких ми пропонуємо їх любителям російської народності, чи не єдине в своєму роді явище. Легко може бути, що саме тому наше видання дасть привід до всякого роду нарікань і вигуків не тільки проти зухвалого видавця, а й проти народу, який створив такі казки, в яких народна фантазія в яскравих картинах і нітрохи не соромлячись виразами розгорнула всю силу і все багатство свого гумору. Залишаючи осторонь все що може бути нарікання власне по відношенню до нас, ми повинні сказати, що кожний поклик проти народу був би не тільки несправедливістю, а й виразом цілковитого невігластва, яке, здебільшого, до речі сказати, становить одне з невід'ємних властивостей кричущої pruderie [показна доброчесність] »3.
Видання «заповітних казок» було здійснено, треба думати, не без якогось участі Афанасьєва, правда, поки що важко сказати - прямого або непрямого. Збірник був видрукуваний в російській друкарні в Женеві. Висловлено припущення, що до видання мав відношення А. И. Герцен.
Знайомлячись з казками, виданими Афанасьєвим, ми з особливою радістю помічаємо в них все, що прямо і тісно пов'язане з творчістю великих українських письменників. Як би оголюються демократичні коріння їх творчої роботи. У казці «Шабаршов» ми дізнаємося давнього знайомця - пушкінського Балду. В іншій казці (з циклу «Не любо - не слухай») ми зустрінемося я про прізвиськом попа, яким скористався Пушкін: «Толоконний лоб». Порівняння Афанасіївського текстів з пушкінської казкою виявляє не тільки схожість, але й відмінність: в будь-якому вигляді по-своєму можуть поєднуватися і видозмінюватися її традиційні елементи, але безсумнівно - і казки Афанасьєва, і казка Пушкіна сходять до загальної традиції.
Афанасьевская казка «По коліна ноги в золоті, по лікоть руки в сріблі» близька до іншій казці Пушкіна - про царя Салтана. Тут - і епізод з трьома дівчатами, яких підслухав цар, і мотив заздрості старших сестер, і ті ж їх злі справи. У записі Пушкіна, зробленої по пам'яті або зі слів Орина Родіонівна, всі ці епізоди, так само як і подробиці, теж збережені. Пушкін перетворив фольклорну казку, але зв'язок з вигадкою і стилем народу так зрозуміла, так очевидна. З казок цього ж типу Пушкін запозичив і образ знаменитого кота-Баюна.
У афанасьевской казці «Жар-птиця і Василина-царівна» ми без великих зусиль дізнаємося «Конька-Горбунка» Петра Єршова: тут все знайоме - і знахідка пера жар-птиці, і мотив чудесної допомоги Конька, і полювання за жар-птицею, яку заманили розсипаних: зерном, і поїздка за царівною на край світу, де «червоне сонечко з синя моря виходить», і купання в молоці, яке зробило героя красенем, а царя згубило.
Про те, що казка С. Т. Аксакова «Аленький цветочек» вийшла з народних казок, дуже близьких до того варіанту, який Афанасьєв помістив у своїй збірці під назвою «Перинка Фініст ясного сокола», неможливо засумніватися, - збіги на кожному кроці. Або - досить порівняти іншу казку, «Лихо однооке», С однойменної казкою К. Д. Ушинського, негайно стане очевидною їх текстуальна зв'язок.
Таких зустрічей письменницької творчості і казок народу на сторінках Афанасіївського зборів чимало. Великі сучасники Афанасьєва, - такі, як Лев Толстой, а так само і чудові художники, що прийшли в літературу десятиліття, серед них: Д. Н. Мамін-Сибіряк, М. Горький, І. Бунін, С. Я. Маршак, - тримали в пам'яті зразки казок зі збірки Афанасьєва. «Казки» Афанасьєва влилися в загальний фонд демократичної художньої культуриУкаіни.
Відомо, що Афанасьєв осмислював українські казки в поняттях так званої «міфологічної школи». Цей напрямок в науці про фольклор характеризується особливим методом. Його прихильники вбачали в походженні народно-поетичних образів залежність від найдавніших міфів і зводили зміст творів фольклору до вираження небагатьох понять і уявлень, породжених обожнюванням природи - сонця (так звана «солярна» теорія) і грози (так звана «метеорологічна» теорія).
Сучасна наука але може погодитися з поглядами Афанасьевакак послідовника панувала в його час теорії, але, не зважаючи на концепції, не можна проходити повз численних і різноманітних, які зробили б і нині честь будь-якому сучасному досліднику, вірних конкретних толкованпй фольклору порушених крайніми общеконцептуальнимі міркуваннями. У розвідку Афанасьєва відкривається досить широка область такого дослідницького пошуку, який при іншій загальному погляді може виявитися надзвичайно корисним і потрібним.
Теоретичні помилки не закрили для Афанасьєва безпосередній поетичності самих казок. Він тонко відчував чарівність і красу казкового вимислу: «. в них стільки щирої поезії і стільки зворушливих сцен! »- вигукував он.Афанасьев цінував казку і як вираз високого морального ідеалу і благородства народу:«. казка, як створення цілого народу, не терпить ні найменшого навмисного ухилення від добра н правди; вона вимагає покарання усякої неправди н представляє добро переможним над злобою ».
Збірник складався Афанасьєвим з твердою вірою в користь його існування для культуриУкаіни. І в своїх очікуваннях збирач не помилився. Вже на самому початку свого підприємства Афанасьєв почув похвалу Новомосковсктелей. Відомий вчений-мовознавець І. І. Срезневський писав Афанасьєву (1855): «Хто з українських любителів своєї народної поезії не скаже Вам голосно або про себе душевного спасибі за початок Вашого прекрасного праці про українських казках? У це широке море пустилися Ви в добрий час і в добрій човні, взявши, як для Царгорода, і снастями і Брашна, і, вірно, вивезете через нього не одну дорогу багряницю. Дай бог Вам усього найкращого на всьому Вашому шляху ».
З кожним роком все далі відсувається в минуле дев'ятнадцяте сторіччя. Афанасьєв був сучасником Н. В. Гоголя до М. С. Щепкіна, А. І. Герцена і Н. А. Добролюбова, Н. А. Некрасова і М. Г. Чернишевського, тих, хто увійшов в історію під ім'ям людей «сорокових »і« шістдесятих »років. Він і сам належав до цієї когорти славних діячів, багато хто потрудився на громадській ниві в боротьбі за основи демократичної національної культури і способу життя, вільного від гноблення і насильства. Це і доставило Олександру Миколайовичу Афанасьєву неминущу славу в пам'яті поколінь.