21 травня 1786 р цей день помер шведський хімік Карл Вільгельм Шеєле (CWScheele, 1742-1786), який - незалежно від Джозефа Прістлі (Joseph Priestley, 1733-1804) і Антуана Лорана Лавуазьє (Lavoisier, Antoine Laurent, 1743-1794 ) і за два роки до них - відкрив кисень (1772 г.), докладно описавши його властивості. При цьому кисень був отриманий ним багатьма способами: прокаливанием оксиду ртуті (як це зробили Прістлі і Лавуазьє), нагріванням карбонату ртуті і карбонату срібла і т.д. Безсумнівно, Шеєле першим «тримав в руках» чистий кисень.
БІОГРАФІЯ Карл Вільгельм Шеєле (1742-1786).
Книга К.В.Шееле Хімічний трактат про повітря і вогонь (1777 г.)
Як це було? Проживаючи в Упсалі, Шеєле почав вивчати природу вогню, і йому скоро довелося задуматися над тим, яку участь бере в горінні повітря. Він уже знав, що сто років тому Роберт Бойль (Robert Boyle, 1627-1691) та інші вчені довели, що свічка, вугілля і будь-яка інша пальне тіло можуть горіти тільки там, де є досить багато повітря. Ніхто в ті часи не міг, однак, до ладу пояснити, чому все так відбувається і навіщо, власне, повітря потрібне палаючого тіла.
Повітря тоді вважали елементом - однорідним речовиною, яке ніякими силами не можна розщепити на ще більш прості складові частини. Шеєле теж спочатку був такої думки. Але скоро він повинен був його змінити після того, як став проводити досліди з різними хімічними речовинами в судинах, щільно закритих з усіх боків. Які б речовини не намагався Шеєле спалювати в закритих судинах, він завжди виявляв одне і те ж цікаве явище: повітря, який знаходився в посудині, обов'язково зменшувався при горінні на одну п'яту частину, і після закінчення досвіду вода обов'язково заповнювала одну п'яту частину обсягу колби, що добре видно на представленому нижче малюнку з рукопису Шеєле. І його осяяла здогадка, що повітря не є однорідним.
