Вся історія дворянства, за визначенням відомого російського історика П. Н. Мілюкова, розпадається на кілька періодів: «У першому, який тривав до кінця XV в. дворяни були вільними слугами і прикріплені до свого заняття; в другому, протягом XVI - XVII ст. вони стали мимовільними слугами і були прикріплені до свого заняття; в XVIII в. вони були розкріплені, але зберегли за собою дармовий труд і стали привілейованим станом ».
У 1730 році, коли на престол зійшла Анна Іванівна дворянство стало відкрито претендувати на розширення своїх прав. У вищий урядовий орган Російської імперії - Верховний таємний рада - було подано кілька проектів державного устрою. Анна Іванівна зробила деякі послаблення дворянського стану щодо його обов'язкової військової служби.
Імператриця Єлизавета Петрівна пішла ще далі назустріч побажанням дворянства. Але тільки маніфест «Про дарування вільності та свободи всьому російському дворянству», виданий Петром III звільнив їх остаточно від військової служби. Дворяни тепер практично не несли обов'язків перед державою, зберігаючи при цьому свої привілеї, в тому числі і майже виняткове право володіти землею. Були скасовані тілесні покарання для них. Протягом 1762 - 1763 рр. багато дворяни залишили службу. Вони поступово перетворювалися в тих поміщиків, вигляд і побут яких нам добре відомі з російської класичної літератури 19 століття. Однак дворянство в Росії ніколи не переставало прагнути до служби, отримання чину завжди було його ідеалом.
Таким чином, дворянство стало першим і єдиним вільним станом Російської імперії. Дворянство оголошувалося шляхетним станом, дворянське гідність ставало невід'ємним і недоторканним. Маніфест самим позитивним чином вплинув на розвиток культури. Відтепер дворяни, котрі мали достатньо коштів, могли відвідувати свого часу читання книг і вправам в образотворчих мистецтвах. До того ж вони по -, як і раніше несли навчальну повинність і намагалися дати своїм дітям гарну освіту, ніхто з них «Не наважувався без вчення пристойних благородному дворянству наук дітей своїх виховувати ...»
Отримавши ряд важливих особистих свобод, дворянство в царювання Катерини набуло деякі корпоративні права, перш за все, участь в місцевому самоврядуванні. Дворяни збиралися в губернії, де вони проживали, і становили дворянські товариства з правами юридичної особи. Думка дворянського зібрання завжди враховувалося при вирішенні особливо важливих питань в губернії, а предводитель дворянства був найбільш впливовою особою в губернії після губернатора, при цьому не лагодив останньому.
Важливим пріоритетом дворянських зборів було ведення особливих родоводів книг, куди вносилися потомствені дворяни кожної губернії, які володіють нерухомим майном в цій губернії. Книги ділилися на шість розрядів відповідно до «рангами» дворянства. Шість розрядів родоводів книг залишилися чисто формальним відмінністю. До середини XVIII століття дворянство фактично розділилося на дві групи: в одну входили «стародавні», в іншу - вислужитися з «підлих» (тобто неблагородних станів) дворяни.
Дворянське стан було за своїм складом досить різнорідним. Це визначалося не тільки економічним становищем, а й наявністю титулу. Важливим фактором, що розділяє дворян, був поділ на титуловану знати (князів, графів, баронів) і нетитуловане дворянство (більшість стану). Найвищим і досить рідкісним титулом був світлий князь. Першим ясновельможним князем був сподвижник Петра I А. Д. Меньшиков. Нижчою вважався барон, введений теж Петром I спочатку для вищого дворянства в Прибалтиці.
Сама природа спадкування дворянського звання визначала пильну увагу до походження, історії роду, родоводу. Ці генеалогічні знання пов'язували кожного дворянина з життям його предків, створювали платформу для виникнення фамільної гордості, родових традицій, необхідності зберігати добре ім'я, честь і репутацію. Дворянин ніколи не жив сам по собі, він завжди був членом сім'ї, завжди відчував приналежність до прізвища, він мислив себе наступником своїх численних предків, був відповідальний за своїх нащадків. Для дворянського світу в зв'язку з цим характерно пильну увагу до родинним зв'язкам і відносинам, часом досить складним. Основою дворянських родинних зв'язків була приналежність до певного роду; поняття «рід» мало на увазі наявність у людей різних поколінь одного загального предка - родоначальника. Потомствені дворяни мала право на свій родовий герб. Завдяки цьому можна було дізнатися про походження, заслуги, статус роду.
Герби і записи в родових книгах, сімейні перекази, портрети предків і родові традиції - все це давало дворянину відчуття приналежності до неминущим цінностям, до чогось такого, що не закінчиться з відходом однієї людини.
Відомий дослідник Ю. М. Лотман у своїй книзі «Бесіди про російську культуру» пише про те, що після революції в нашій свідомості міцно склався «... забобон очернітельского ставлення до всього, до чого докладемо епітет« дворянський ». У масовій свідомості довгий час виникав образ «експлуататора», згадувалися розповіді про Салтичихи і то багато, що з цього приводу говорилося. Але при цьому забувалося, що та велика російська культура, яка стала національною культурою ... була дворянській культурою ». Цьому сприяла не тільки ідеологічна пропаганда, а й, як не дивно, російська класична література.
Без впливу дворянства немислима російська культура XVIII - XIX ст. воно відіграло основну роль у її розвитку в ці роки. Дворянство було головним замовником і колекціонером творів мистецтва. З ініціативи дворян будувалися особняки в містах, архітектурні ансамблі в садибах, створювалися картини і скульптури, бібліотеки, театри, оркестри ... До дворянського стану належало більшість відомих мислителів, філософів, письменників і поетів того часу. Смаки і побутова культура дворянства активно впливали на життя інших станів російського суспільства, часто визначаючи сам стиль епохи.
На жаль, вільне стан в Росії було єдиним, і до того ж присвоїло собі виняткове право душевладения, в цьому спочатку була явна перевага дворянства, а потім цей факт обернувся проти них. Доля стану виявилася драматичною - в результаті бурхливих історичних подій, дворянство припинило своє існування.
Якщо говорити про наш час, то для нас зараз важливо багато ціннісні орієнтири дворянства, такі як відповідальність за долю Вітчизни, захист своєї честі і гідності, знання своїх витоків, турбота про майбутнє свого роду і країни, в якій ми живемо.
В даний час в Москві діє Загальноросійська громадська організація «Союз нащадків Російського дворянства - Російське Дворянське Зібрання» (скорочене найменування - Російське Дворянське Зібрання, РДС), яка об'єднує осіб, що належать до російського дворянства, а також нащадків російських дворянських родів. У своїй діяльності Російське Дворянське Зібрання переслідує культурно-просвітницькі цілі, спрямовані на відновлення та продовження історичної спадкоємності держави і поколінь на формування суспільної свідомості на основі традиційних російських духовних і моральних цінностей, традицій вірного служіння своїй Вітчизні, поваги до російської історії, високої моральності і духовності .