Фізична поверхня Землі є досить складною для зображення поверхнею і складається із сукупності різного роду нерівностей, які і визначають рельєф місцевості.
Розміри нерівностей складають від одиниць до десятків і сотень метрів і до декількох кілометрів. Назви нерівностей, що визначаються за їх виглядом, розмірами, характером, дуже різні: гора, пагорб, курган, сопка, лощина, долина, ущелина, яр, бархан, увал і т. Д. У великій кількості випадків буває важко віднести ту чи іншу нерівність до того чи іншого за назвою виду. З метою виключення неоднозначності в назвах нерівностей в топографії умовно прийняті до позначення тільки п'ять основних форм, якими можна описати будь-які окремі нерівності і їх сукупності. Два види нерівностей є позитивними (гора або пагорб; хребет), два види - негативними (лощина, улоговина або яма) і один вид нерівності, сідловина, не відноситься до позитивної або негативної формі, а є особливою формою.
Уявімо собі якусь позитивну форму рельєфу, створення якої знаходиться під водою, а вершина кілька виступає над поверхнею води. Покладемо далі, що рівень води вдається знижувати кожен раз на рівний по висоті проміжок АН. При цьому кожен раз поверхню води стикається з фізичної поверхнею зазначеної форми по лінії, яка називається горизонталлю. Якщо спроектувати ортогонально всі отримані горизонталі на площину, то отримаємо їх систему, визначальну в такому вигляді наведену форму рельєфу.
Мал. 2. Основні форми рельєфу
Горизонталлю називається крива замкнута безперервна лінія, всі точки якої мають однакову абсолютну висоту.
Ступінь АН умовно прийнятого нами зниження рівня води називається висотою перетину рельєфу.
Горою (пагорбом) будемо називати видиму на зображенні серію замкнутих горизонталей із зазначенням ската за допомогою бергштрихів, або із зазначенням підпису горизонталі (підписи її абсолютної висоти), орієнтованої до основи, або і того і іншого разом. Найбільш висока точка гори називається вершиною, а підстава - підошвою.
Скат - це найкоротший в даному місці відстань на площині між двома сусідніми суцільними горизонталями. У загальному випадку відстань між двома сусідніми суцільними горизонталями називається закладенням.
Зворотною горі (пагорба) по зображенню формою є улоговина (яма), бергштрихи або підпис висоти горизонталі на якій також вказують напрямок до зниження форми. Котловина є чашеобразную форму. Нижня частина улоговини називається дном, верхня частина - бровкою.
Другою позитивною формою є хребет. Хребет - це опукла складка на поверхні землі. На зображеннях гір практично завжди можна знайти частини, що представляють собою хребти. По закругленій горизонталей щодо малого радіусу, що зображують хребет, проходить уявна лінія, яка називається лінією вододілу. Від лінії вододілу водні потоки, що потрапляють на хребет, поділяються в різні боки.
Друга негативна форма, лощина, є зворотною хребту формою. По закругленій горизонталей щодо малого радіусу проходить уявна лінія, яка називається лінією водозливу (тальвегом). Лощина є жолоб. Річки, струмки і т. П. Течуть по долинам. Часто зниження, за яким течуть річки, називають долиною. Така форма, як яр, сталася з лощини в результаті руйнування її схилів під впливом зовнішніх умов.
Сідловина - це складна форма, утворена у вигляді поверхонь сполучення декількох простих форм. Класичне зображення сідловини - це поєднання спрямованих один до одного лініями своїх вододілів хребтів, розділених лощинами. При русі, наприклад, з вершини однієї гори на вершину іншого необхідно буде проходити точку сідловини, загальну для всіх сполучаються поверхонь форм. Це найнижча точка при русі з хребта на хребет і найвища - при русі з однієї балки в іншу.