Всякий батько мріє, щоб його дочки були добре прилаштовані. І граф Суонлі - аж ніяк не виняток.
Однак середня дочка графа, уперта леді Розалінда, навідріз відмовляється вступати в шлюб з респектабельним Гріффіт Найтона, якого обрав їй у чоловіки батько. Дівчині куди більше до душі романтичний авантюрист, який називає себе другом Найтона.
Розалінда все сильніше заплутується в мережах пристрасті і спокуси, навіть не підозрюючи, що привабливий гульвіса, яким вона мріє належати душею і тілом, і знехтуваний наречений - один і той же чоловік, який веде з нею хитромудру гру зваблювання.
Гроші розмовляють мовою, який
розуміють всі національності.
Афра Бен, англійський драматург. «Бродяга», ч. 2, акт 3
- Мене не буде тижнів зо два, а то і більше.
Сидячи на чолі великого столу, Марсден Гріффіт байт спостерігав, як зростає збудження серед підлеглих. Що, власне, він і передбачав. Останній раз Грифф був відсутній приблизно стільки ж, коли заснував відділення в Калькутті, яке приносило фірмі солідний прибуток, і тепер у нього практично не було конкурентів.
Навіть Деніел Бреннан, його повірений, зазвичай незворушний, випростався в кріслі. Деніел рідко бував на такого роду засіданнях, займаючись особистими капіталовкладеннями Гріффа, але сьогодні Грифф зажадав його присутності.
- Поки вас не буде, керівництво, як зазвичай, буде здійснювати містер Бреннан, сер? - запитав молодший маклер.
- Ні. Він поїде зі мною. - Деніел здивовано підняв брову, Грифф сховав посмішку. Деніела, який працював в «Найтон-Трейдинг» з тих пір, коли був отриманий перший дохід від контрабандних товарів, ніщо не дивувало. - Замість мене залишиться містер Харрісон. Почувши це, старший маклер засяяв.
- Куди ж ви на цей раз вирушаєте, містер Найтон? До Франції? В Індію? - Його очі загорілися від жадібності. - Може бути, в Китай?
- У Уоркшир. Це не ділова поїздка. Там у мене сім'я.
- С-сім'я? - Вражений Харрісон навіть став заїкатися.
Грифф без праці прочитав його думки. «Але ж він байстрюк. Його визнає тільки мати, ця нещасна жінка ».
- Так, сім'я. Це суто особиста справа, - дуже задоволений, повторив Грифф і тоном, що не терпить заперечень, додав: - І ось ще що. Про це нікому ні слова. Навіть моєї матері. Вам лише відомо, що я відплив до Франції або в Китай. Зрозуміло?
Службовці в один голос відповіли, що зрозуміло.
- А тепер усі вільні, - сказав Грифф і звернувся до Деніелу: - Ти залишися, мені з тобою треба поговорити.
Як тільки службовці вийшли, Деніел скинув світлу брову і опустився в крісло перед столом Гріффа.
- Суто особиста справа?
- Цього разу дійсно особиста, - відповів Грифф.
Давно минули ті дні, коли вони з Деніелом вплутувалися в будь-які махінації, вигідні «Найтон-Трейдинг». Компанії належало придбати респектабельність, але за іронією долі респектабельність була похована в минулому Гріффа.
Грифф зайняв своє місце за столом.
- Мене запросили відвідати мого далекого родича - графа Суонлі. Він при смерті, а його маєток, Суон-Парк, повинен успадковувати я.
Деніел виглядав здивованим.
- Але як воно може відійти до тебе, якщо ти.
- Виродок? А я не ублюдок. Принаймні юридично.
Деніел насупився, явно розчарований. Він теж був незаконнонародженим. Але якщо світловолосий Деніел виховувався в робочому будинку, а потім в банді контрабандистів, Грифф, темноволосий і худорлявий, здобув освіту і виховувався як джентльмен.
Грифф змусив себе посміхнутися і додав:
- Хоча моя закононароджених ще не встановлена.
- Так ти бастард або все ж таки ні? - пробурчав Деніел.
- Все-таки, - поправив його Грифф. - Я не бастард, хоча не можу це довести. Ось чому і прийняв запрошення Суонлі.
Очі Деніела звузилися.
- Це не той Суонлі, про який ти просив мене дізнатися? Видавець з трьома дочками, яких прозвали «старі діви Суонлі»?
- Він самий. - Грифф через стіл простягнув Деніелу лист. - Я отримав це минулого тижня, що підштовхнуло розслідування. Тобі воно може здатися цікавим.
Поки Деніел переглядав послання, Грифф оглядав свій кабінет. Промені літнього сонця падали крізь високі вікна, що коштували йому цілого стану. Вони танцювали на мармурових підвіконнях і абіссінських килимі і зникали під кріслами червоного дерева. Це була його третя контора за десять років, на відміну від перших двох в одному з кращих районів і багатше обставлена. Вона перебувала в самому центрі лондонського Сіті недалеко від Англійського банку.
І все ж цього було недостатньо. Він хотів, щоб «Найтон-Трейдинг» конкурувала навіть з Ост-Індської компанією. Завдяки досить своєчасному пропозицією його далекого родича це могло незабаром здійснитися.
Деніел дочитав лист і здивовано подивився на Гріффа:
- Отже, виконавши умови свого родича, ти станеш таким графом Суонлі?
- Так. Він дасть мені доказ моєї закононароджених, яке необхідно, щоб наслідувати його титул і володіння. Як я підозрюю, це свідоцтво про одруження моїх батьків. Але при цьому я повинен одружитися на одній з його дочок, щоб вони могли залишитися в Суон-Парку.
- Тобі не здається підозрілим, що граф випадково натрапив на докази в фамільних паперах через стільки років?
- Звичайно, здається. - Насправді він підозрював п'ятого графа в набагато більших злочинах перед його родиною. Але тільки дурень мстить за минулі образи. Грифф не дурень. Для нього головне - власні інтереси. - Мені наплювати, як він добув докази, - вони мені потрібні. Як тільки я доведу, що є закононародженим, зможу отримати місце в торговельній делегації, котра вирушає в Китай.
- Значить, ти маєш намір одружитися на одній з цих старих дів?
- Піддатися шантажу? Нізащо! Ось чому мені потрібно, щоб ти поїхав зі мною. Я збираюся знайти там докази, і поки буду обшукувати Суон-Парк, ти будеш розважати його дочок, доглядати за ними, загалом, робити все, що буде потрібно, щоб вони були подалі від мене.
- Ти в своєму розумі? - вибухнув Деніел. - Розважати графських дочок? Так вони розмовляти не стануть з таким, як я!
- Зрозуміло, ти будеш видавати себе за мене.
- Ні, я не жартую. Як повірений містера Найтона, я зможу бродити по будинку. Якщо мене застануть зненацька, зізнаюся в скоєному, щоб уникнути арешту. Вони не звинуватять свого родича в крадіжці, не підуть на скандал. А ось якщо вони виявлять тебе обшукувати їх будинок і дізнаються про твій походження, граф відправить тебе на шибеницю хоча б заради того, щоб дошкулити мені. Деніел примружився: - Ти вважаєш його таким негідником? Грифф вирішив розповісти йому всю правду, але передумав. Адже невідомо, які моральні принципи Деніела. Чого доброго відмовиться допомагати, якщо зрозуміє, як далеко готовий Грифф зайти в своєму прагненні довести, що він не бастард.
- Так. Так що я буду тим, хто стане обшукувати Суон-Парк. Але не турбуйся, в будь-який момент ми зможемо помінятися ролями. Я ніколи не бачив ні графа Суонлі, ні його дочок, так само як вони мене.
- Чортівня! Я бачив портрет твого батька, ти просто його копія. Чорне волосся, сині очі.
- Я більше схожий на ірландця, ніж ти. - Грифф самовдоволено посміхнувся. Зовнішність Деніел успадкував від своєї англійської матері, виховувався в Англії, так що в ньому не залишилося нічого ірландського. - Мені повідомили, що граф вже не встає з ліжка, тому йому немає потреби бачити мене. Чому б йому не повірити, що ти і є містер Найтон?
- Тому що ти тримаєшся як джентльмен. А я веду себе як незаконнонароджений син ірландського розбійника з великої дороги.
- Саме тому вони і послали б тебе в Ньюгейт при першому ж натяку на віроломство. - Деніел піднявся і почав ходити туди-сюди по кімнаті. І Грифф вже більш м'яким тоном продовжував: - Як містер Найтон ти будеш в своїй стихії. На відміну від мене ти зовсім чарівний з дамами.
- З сільськими дівчатами, може, і так, але я поняття не маю, як зачаровувати світських дам. - Підійшовши до столу, він уперся в нього кулаками і втупився на Гріффа. - Знаєш, ти божевільний. Нічого не вийде.
- Вийде. Найтон займається торгівлею, і вони, звичайно ж, очікують, що він виявиться людиною грубим. А на помилки в мові і на його манери не стануть звертати уваги, тому що він багатий. А ось ти зможеш бути самим собою, і це найголовніше.
Деніел обмірковував сказане Гріффіт.
А Грифф продовжував гнути своє:
- Ти ж хочеш коли-небудь відкрити свою власну інвестиційну компанію, чи не так? Це дасть тобі необхідне тренування в поведінці в суспільстві - виб'є з тебе все залишки контрабандиста. - Грифф посміхнувся. - А я щедро заплачу тобі готівкою за твої старання. Сто фунтів понад платні.
Це привернуло увагу Деніела.
- Так. Для цього твого фонду. - Він помовчав. - Я не зможу здійснити без тебе задумане. Крім того, тобі, можливо, сподобається проводити час з трьома молодими жінками.
Швидка навігація назад: Ctrl + ←, вперед Ctrl + →
Текст книги представлений виключно в ознайомлювальних цілях.