З незапам'ятних часів людина для захисту від негоди будує укриття. Природні печери не задовольняли його. І відповідно до своїх постійно змінюються матеріальними можливостями і вимогами людина будувала своє житло. Таким чином він перетворював навколишнє середовище і пристосовував її до своїх життєвих функцій. Предметний результат цієї діяльності - будівлі і їх інтер'єри - називається архітектурою.
Прогрес продуктивних сил, який позначився, природно, і на архітектурі, пов'язаний з використанням спочатку природних будівельних матеріалів, потім штучних, а також поступальним розвитком будівельної техніки - від хатини, збудованої вручну на зорі людства, до монтажу сучасного висотного будинку. Якщо спочатку людині для того, щоб вижити, було досить безпечного притулку на ніч, то протягом століть його потреби в приміщеннях різного призначення зростали і диференціювалися.
Кожна нова ступінь в розвитку суспільства приводила до нових і більш складним типам будівель. З початком епохи промислової революції, а саме при переході від феодальної формації до капіталізму, такі життєві процеси людини, як виробництво і відтворення починають протікати переважно у внутрішніх приміщеннях.
Частина змін, пережитих архітектурою минулих епох, пояснюється зміною способу виробництва і різноманітністю вимог, що пред'являються до приміщень. При цьому слід враховувати, що форма кожного продукту людської праці залежить не тільки від процесу виробництва і цілі його використання. Людина завжди намагався і намагається привнести в своє творіння щось зі свого світовідчуття, свої думки і почуття. Таким чином створена людиною матеріальне середовище набуває естетичні якості.
Протягом кожної суспільної формації - первісно-общинного, рабовласницької, феодальної, капіталістичної, соціалістичної, яка характеризується певним рівнем розвитку продуктивних сил і складаються на їх основі виробничих відносин, змінювався спосіб життя, політичний устрій, форми суспільної свідомості і, само собою зрозуміло, естетичні погляди . Освоювана і творимо людиною довкілля в кожній фазі цього складного процесу точно відображає дійсність, включаючи і існуючі поняття про красу. Без .ісключенія це відноситься і до архітектури. Так, в творах архітектури відображаються не тільки ідеальні погляди на форму, які іноді досягають рівня мистецтва, а й процес зміни суспільного ідеалу краси.
Порівнюючи твори архітектури щодо часу їх виникнення та їх форми, історики архітектури розрізняють у тисячолітній історії німецької архітектури періоди, перераховані в таблиці на форзацах книги. Ось уже 100 років загальноприйнятою вважається наступна класифікація: романський період - готика - ренесанс - бароко - класицизм; в Новітній час додалися поняття «історизм» і «модерн».