Як же виглядає єнот? Відразу зазначу: не потрібно плутати енота-
полоскуна з єнотовидного собакою, які за зовнішнім виглядом дещо схожі, але це - різні тварини, і характери у них різні. Тіло його - дуже кремезне, з короткими лапами, пишним смугастим хвостом і довгою пухнастою шерстю буро-сірого кольору.
Широка голова з великими округлими вухами переходить у вузьку, тонку мордочку, причому дуже миловидну. Забігаючи вперед, скажу, що ця миловидність абсолютно співзвучна і характеру звіра. Єноти - саме дружелюбність, цікавість, доброта і завзяття!
Мордочки цих звірків немов прикрашені чорною маскою з білою хутряною облямівкою, схожою на бакенбарди. Від чола до кінчика носа тягнеться чорно-бура смуга, а навколо очей є чорно-бура пляма. Хвіст зазвичай оперезаний кількома широкими темними кільцями, всього 5-7 кілець.
Дуже цікаво влаштовані кінцівки цих звірків. Хоч і ходять
Сидячи на задніх лапках, передніми єнот впевнено тримає їстівний об'єкт, як руками. Довгі, дуже моторні і чіпкі пальці його настільки розвинені, що дозволяють звірку не тільки маніпулювати їжею, а й вільно висіти, зачепившись за горизонтальний сук або, як лінивцеві, переміщатися по горизонтальній гілці, висячи на ній вниз спиною. Свої спритні і дуже чутливі пальці єноти використовують навіть для виявлення видобутку в каламутній воді.
При ходьбі єнот спирається на одні пальці, при стоянні - на всю
підошву, тому сліди їх віддалено нагадують відбиток людської руки. Особливість же пристрою задніх ніг єнота полягає в тому, що у нього дуже рухливі ступні, які можуть повертатися на 180 градусів, завдяки чому він дуже спритно лазить по деревах на будь-яку висоту, а також може спускатися з дерева головою вперед, що вдається тільки декільком видам тварин. Крім того, єнот може зістрибнути і навіть впасти з великої висоти без особливого для себе шкоди.
Водяться єноти в основному в змішаних лісах із старими дуплистими деревами по берегах водойм - озер, боліт, річок, а часто і неподалік від населених пунктів. Близькість людини в таких випадках його не бентежить.
Єнот може влаштувати свою нору-гніздо і в дуплі дерева, і в ущелині скелі, і в покинутих норах гризунів і інших тварин; сам рити нори єнот не вміє. Може оселитися навіть в копиці сіна або в купі хмизу. Дуже вітаються в середовищі єнотів житла (часто декілька), що влаштовуються в дуплах, іноді на висоті 20-30 метрів над землею. Добре пристосовуються єноти-полоскун, поселяясь на околицях полів, в садах та інших лісонасадженнях, нерідко в скверах міст і передмість; можуть використовувати для свого облаштування та старі занедбані будівлі.
Завдяки прекрасному нічному зору та вусах, пучки яких розташовані не тільки на голові, але і близько кігтів, на внутрішній стороні кінцівок, на грудях і животі, єнот впевнено пересувається навіть у повній темряві. Єноти-полоскун добре, хоча і неохоче, плавають. У воді єноти добувають водних тварин, при цьому використовують свої чутливі пальці. У північних широтах ареалу калорійна дієта надзвичайно важлива для єнота, так як тварини повинні накопичити достатні запаси жиру, щоб витрачати їх протягом зимового сну. Жир накопичується по всьому тілу, навіть навколо хвостової кістки, при цьому шар жиру, особливо на спині досягає товщини в 2,5 см. Єнот-полоскун - єдиний представник сімейства єнотових, який на зиму засинає. Сон неглибокий, переривчастий. У Канаді він триває 4-5 місяців, в південних районах єнот часто не засинає зовсім. У великих дуплах на зимівлю збирається іноді до 10 особин.
Єнот всеїдний. У його харчуванні виражена сезонна зміна кормів.
Навесні і на початку літа основу його раціону складають тваринні корми; у другій половині літа і восени він вважає за краще рослинну їжу. Основний тваринний корм єнота - комахи і жаби, рідше рептилії (змії, ящірки), раки і краби, риба, гризуни і пташині яйця. Рослинний раціон складається з ягід, жолудів, горіхів і фруктів. Перед їжею єнот іноді полоще корм у воді; звідси його російська назва «полоскун». Якщо єноти живуть поблизу від людей, вони охоче риються в смітті.
Єнот - дуже життєздатний звір. Він несприйнятливий до багатьох інфекційних та інвазійних захворювань і агресивно захищається від хижаків. Незважаючи на те, що в дикій природі у нього безліч ворогів - койоти, вовки, руді рисі, алігатори, сови і змії, - єноти і тут проявляють чудеса хоробрості і виживання завдяки своїй винахідливості, хитрості, нахабства і, не побоюся цього слова, - чарівності.
І якщо по відношенню до нападників на нього хижакам єнот часто сміливий, відважний, агресивний і забіякуватий, то у відносинах з людиною часто пускає в хід такі чари, як привітність, дружелюбність і лукавство, немов усвідомлюючи всю свою привабливість і миловидність, чим нерідко і зачаровує нашого брата.
Тривалість життя до 12-16 років, але, як правило, живуть не більше 2-5 років. Самці можуть спаровуватися з декількома самками, тому вони вважаються багатошлюбний. Але через жорстку конкуренцію за самок, дозволити собі це вони можуть лише на другому
році життя, коли з недосвідчених «юнаків» вони перетворюються в запеклих, сильних і впевнених у собі самців з достатнім життєвим досвідом. Самки ж - едінобрачни, тому, злучившись з одним самцем, самка вже не терпить біля себе інших претендентів і починає готуватися до материнства.
Вагітність триває 63 дні - як у кішки; народжується 3-8 дитинчат. Народжуються вони сліпими і без зубів, але зуби прозрівають на 20-й день, а в 4-5 місяців уже самостійно добувають собі прожиток.
Лицьова маска і характерне забарвлення єнотів проявляється приблизно
на 10-й день після народження. До 3-х місяців мати годує дітей своїм молоком, а й після цього періоду малюки залишаються з матір'ю майже до року або до її наступної вагітності. У цей час вони живуть всі разом в одному лігві - до 5-7 особин.
Єноти-самці живуть окремо і дуже самотньо. У вихованні дітей участі не приймають. При зустрічі двох дорослих єнотів на мисливській стежці, вони ведуть себе досить дипломатично. Здибивши один перед одним шерсть, поскалівшісь трохи і в міру порикувати, вони розходяться.
Матусі ж з «дітлахами» живуть однією спільною, дружньою сім'єю. Вони активно спілкуються між собою за допомогою різних звуків - від майже котячого муркотіння, до вересків, криків, гарчання, посвисти і похрюкування.
Пополювати, хто як може, c емейная група збирається разом
для відпочинку, але і в вільні хвилини дозвілля мати намагається, як можна більше дати дітям з того, що вміє сама. Це і лазіння по деревах, і плавання, і полювання.