Німецький католицький священик Соломон Швейгер, який відвідав Туреччину в кінці XVI століття, писав: «Турки правлять світом, а ними керують жінки. Турецькі жінки, як ніякі інші, подорожують і розважаються ».
До слів здивованого німецького священика слід додати, що за законами Шаріату жінки Османської імперії мали право на спадщину, на розлучення, на володіння рухомим і нерухомим майном, на здійснення торгівельних операцій і багато інших прав.
Хоча іслам і дозволяє полігамію, але в Османській імперії вона не була розвинена.
Османський богослов XVI століття Кинализаде Алі-ефенді, який написав трактат «ахляк-і-аляі», особливо відзначав, що в ідеалі сім'я повинна бути моногамної: «чоловік - це душа в будинку; як не буває однієї душі у двох тіл, так і не може бути у двох будинків один чоловік ».
Шлюб міг полягати як по сватанню між сім'ями, так і самостійно чоловіком і жінкою шляхом звернення в шаріатський суд через своїх представників.
Між нареченим і нареченою полягав шлюбний договір, і жінці виплачувався махр, який цілком належав їй.
Жінка повинна була бути здоровою, без фізичних вад. За цим пильно стежили при виборі нареченої. Віталися і професійні навички - володіння яким-небудь ремеслом.
Дружини простолюдинів зазвичай займалися домашнім господарством і допомагали вести сімейний бізнес, займаючись рукоділлям і ткацтвом, обробляти сімейні земельні наділи (чіфтахане). Якщо глава сім'ї вмирав, і у нього не було синів, то надів успадковувала дочку. Жінки покидали свої домівки у міру потреби. Жінки-сусідки часто разом ходили на ринок, в хаммам або здійснювали піші прогулянки.
Звичайна сім'я складалася з чоловіка, дружини, дітей і прислуги, яка розглядалася як складова частина родини. Багаті люди жили цілими сімейними кланами, в які могли входити до 30 осіб, в тому числі батьки чоловіка, його сестри, наложниці.
У багатьох сім'ях на жінок не сплачувалися турботи по домашньому господарству. Це робила прислуга. Жінки в таких сім'ях вели більш замкнутий спосіб життя і на вулиці з'являлися в супроводі слуг і рабів.
Особливим було становище жінок з султанського гарему. У популярній західній літературі він зазвичай зображується виключно як місце плотських утіх султанів, але це не більше ніж фантазії європейців, які про його життя могли знати лише з чуток.
Насправді гарем був місцем життя матерів і дружин султанів, його наложниць і тих, хто їх виховував і обслуговував.
Привабливих невільниць, перш ніж продати на невільничому ринку, пропонували в султанський гарем, або який-небудь вельможа підносив султану невільницю в якості цінного подарунка. Так вони виявлялися в палаці Топкапи.
По відношенню до наложниць і рабинь султана гарем був справжнім «інститутом шляхетних дівчат», де їх навчали турецькому та інших іноземних мов, грамоті, палацовому етикету, різного роду рукоділля, співу і танців. Велика увага приділялася навчанню релігії і дотримання релігійних обрядів.
Особливою пошаною користувався місяць Рамазан. Дочка османського султана Абдулхамід II Айша Османоглу з цього приводу писала в своїх спогадах: «... Палацові покої гарем в Рамазан перетворювалися в мечеть, все проводили час в молитвах».
І хоча вважалося, що одна або кілька невільниць з гарему можуть стати дружиною султана або матір'ю спадкоємця престолу, їх досить часто видавали заміж за високопоставлених вельмож. Отримати в дружини вихованку гарему було дуже почесно. До цього зазвичай додавалося багате придане.
Султани не обов'язково брали собі за жінок наложниць гарему. Наприклад, Баязид II і Осман II взяли собі в дружини дівчат зі знатних османських сімейств.
Якщо ж заміж видавали сестру або дочку султана (звичайно ж, за високопоставлених вельмож), то жених повинен був побудувати свою наречену палац. Так, наприклад, було при одруженні сіляхдара (зброєносця султана) Алі-паші з дочкою султана Ахмеда III Фатіми.
Традиція підбирати султанским дочкам чоловіків серед придворних, щоб тим самим зміцнити їх відданість правлячому султанові, збереглася до останніх днів імперії. Весілля султанських дочок відрізнялися особливою пишністю і могли тривати тижнями.
Так, наприклад, весілля дочки султана Мехмеда IV Хадидже і султанського мухасіба (скарбника) Ібрагім-паші тривала 18 днів.
Урочистості включали в себе уявлення артистів і змагання борців, феєрверки, виступи музикантів і танці. Між мінаретами мечеті Сельмійе натягнули дріт і на ній виступали акробати.
Зберігся список подарунків на багатьох аркушах, серед яких столовий посуд і свічники із золота і срібла, сотні діамантів, а так само килими, завіси, парча та інше.
Деякі навіть стверджували, що це весілля своєю пишністю перевершила урочисті церемонії обрізання синів султана, які відзначалися як події загальнодержавної важливості.
Мати правлячого султана - валіде-султан користувалася особливою шаною і впливом при дворі. Її справами завідував глава білих євнухів (Бабуссааде Агаларов). У валіде-султан був свій джерело доходу з султанських земель в різних частинах імперії (хассов), що називався башмаклик. Іноземні посли, домагаючись успіху своїх місій, дарували матерям султанів дорогі подарунки, знаючи, що вони можуть «замовити за них слівце».
Валіде також робили великі грошові вклади в вакфи, що розташовувалися в різних районах імперії - перш за все в Мецці, Медині і Єрусалимі. За вакфом стежили Даруссаде агаси (чорні євнухи).