Точність і широта зображення французької дійсності поєднуються у Оноре де Бальзака з глибиною проникнення у внутрішні закономірності суспільного життя. Він розкриває класові конфлікти епохи, оголює буржуазний характер суспільного розвитку Франції після революції 1789 року. В образах комерсантів, лихварів, банкірів і підприємців Бальзак зобразив вигляд нового господаря життя - буржуазії. Він показав людей жадібних і жорстоких, без честі і совісті, наживаються свої статки шляхом явних і таємних злочинів.
Згубна влада капіталу проникає в усі сфери людського життя. Буржуазія підпорядковує собі державу ( «Темна справа», «Депутат від Арсі»), господарює в селі ( «Селяни»), поширює свою згубний вплив на духовну діяльність людей - на науку та мистецтво ( «Втрачені ілюзії»). Руйнівна дія «фінансового принципу» позначається і на приватне життя людей. Під отруйним дією розрахунку деградує людська особистість, розпадаються родинні зв'язки, сім'я, руйнуються любов і дружба. Егоїзм, що розвивається на грунті грошових відносин, стає причиною людських страждань.
Згубний вплив грошей на людську особистість і людські відносини з великою художньою виразністю показано в повісті «Гобсек».
У центрі повісті - багатий лихвар Гобсек. Незважаючи на мільйонні статки, він живе дуже скромно і замкнуто. Гобсек знімає кімнату, що нагадує чернечу келію, в похмурому сирому будинку, колишньому перш монастирської готелем. На внутрішньому оздобленні його житла, на всьому його способі життя лежить печать суворої економії і розміреності.
Гобсек самотній. У нього немає сім'ї, немає друзів, він порвав усі зв'язки з родичами, так як ненавидів своїх спадкоємців і «навіть думки не допускав, що будь-хто заволодіє його станом хоча б після його смерті». Одна-єдина пристрасть - пристрасть до накопичення - поглинула в його душі все інші почуття: йому невідомі ні любов, ні жалість, ні співчуття.
Бальзак використовує деталі портрета для розкриття внутрішньої сутності свого героя. У зовнішньому вигляді Гобсека нерухомість, мертвотність, відчуженість від всіх земних, людських пристрастей поєднуються з чимось хижим і зловісним. Попелясто-жовті тони і порівняння з дорогоцінними металами дають зрозуміти читачеві, що саме пристрасть до золота знищила в ньому людське начало, зробила його мертвим ще за життя.
Володіючи великим практичним досвідом і проникливим розумом, Гобсек глибоко збагнув внутрішню сутність сучасного йому суспільства. Він побачив життя в її неприкритою наготі, в її драматичних контрастах і зрозумів, що в суспільстві, де йде боротьба між бідними і багатими, справжньою рушійною силою суспільного життя є гроші. Гобсек каже: «Що таке життя, як не машина, що надають руху гроші», «з усіх земних благ є тільки одне, досить надійне, щоб коштувало людині гнатися за ним. Це ... золото ». Пристрасть Гобсека до накопичення - це закономірне породження буржуазної системи, концентроване вираження її внутрішньої сутності.
На прикладі Гобсека Бальзак показує, що гроші не тільки вбивають людську особистість, а й вносять руйнування в життя всього суспільства. Гобсек, замкнувшийся в своїй келії, зовсім не так нешкідливий, як це може здатися на перший погляд. Його мораль: «Краще вже самому утискувати, ніж дозволяти, щоб інші тебе тиснули».
З усіх можливих форм зв'язку з людьми він зберіг тільки одну - відносини кредитора з боржниками. І в цій ролі він страшний. У холодну кімнату Гобсека люди приходять з благанням, але ще нікому не вдавалося зачепити серце лихваря. Джерелом збагачення Гобсека є людські нещастя, пороки, потреба. Хижість і паразитизм Гобсека викликають особливо глибоке обурення, коли проявляються по відношенню до чесних людей, таким як Фанні Мальво і Дервіль.
З приголомшливою силою руйнівний характер накопичення Гобсека розкривається в фіналі повісті. До кінця життя його жадібність перетворюється в божевільну манію. Він стає ненаситним «удавом», безслідно поглинає різноманітні дари, принесені клієнтами. Коли після смерті Гобсека відкрили його комори, то виявилося, що в них без будь-якої користі лежали і гнили величезні маси товарів.
Письменник майстерно показує ті руйнівні процеси, які відбуваються як в духовній, так і в матеріальній сферах буржуазного суспільства.