Ніл зустрічає подорожніх вже при їх наближенні до Олександрії морським шляхом. Строго географічно корабель ще знаходиться в Середземному морі, але нільська каламутна коричнева вода, на якій колишуться рожеві мазки зорі, вже виривається назустріч, і синьо-блакитні, з бірюзовими сплесками, води моря відступають перед натиском річки.
Ніл, річка Вічності - так говорили древні - відділяв Країну Живих, східний берег, від Країни Мертвих, західного берега, Країни Пірамід. Неповторна його дельта дала назву дельт всіх річок світу - грекам гирлі річки здалося схожим на букву "к".
Ніл невпізнанно змінюється не один раз на своєму тисячокілометровому протягом: потужними потоками обтікає забудовані острова у Каїра - вище дельти; монолітний і майже суворий у Луксора; світлий, блищить піщаними мілинами у Ком-Омбо; він вирує на порогах у Асуана; поспішає набрати швидкість серед чорних скель і жовтих пісків Нубії.
З висоти пташиного польоту долина Нілу здається матово-синьою, з зеленуватим відтінком, на неї нестримно насуваються з обох сторін точно батогом посічені пустелі. "Слідами хлиста" з висоти здаються русла висохлих річок і струмків, "вади", колись втекли до Нілу - пустеля буквально покреслена, поборознена ними.
Дивно уявити собі, що і Аравійська, і Лівійська, і Нубийская пустеля - та й Сахара теж! - колись були зеленими. Коли "вади" були наповнені водою, тут росли ліси і цвіли луки.
Текли по Африці річки, живили Ніл, по берегах їх жили скотарі, мисливці, може бути - і хлібороби. Річки почали пересихати, посіви і трави гинули - і люди змушені були йти слідом за йде від них водою. Вода, що покидає майбутню пустелю, привела їх до Нілу, великої і загадкової річці, на якій майже і не відбилася загальна біда. Ніл жив колишнім життям - а люди повернутися до неї вже не могли. Їх виявилося занадто багато на берегах однієї річки, щоб жити узкородовимі інтересами. Людям доводилося об'єднуватися ще й беручи до уваги своєрідний характер Нілу, його незрозумілу манеру то міліти, то розливатися, і до того ж щороку по-різному. Колесо історії котилося по звичайній колії - виникли громади, за ними держави, потім створилася одна з найдивовижніших цивілізацій на земній кулі.
Живучи в різних частинах Єгипту, люди опинилися в нерівному положенні - на півночі, в дельті, землі були куди багатшим і плодороднее. Як наслідок цього - правителі верхнього Єгипту на багато століть і навіть тисячоліть взяли на себе "благороднейшую місію" об'єднувачів країни. У критичній економічній ситуації збирали військо - і йшли до співвітчизників, щоб об'єднатися з ними, навіть якщо вони про те й не думають.
Занадто примітивне пояснення? Але й справді протягом трьохтисячолітньої історії Єгипту тільки фараони Верхнього Царства виступали об'єднувачами країни, а господарі північного, Нижнього Єгипту до того не прагнули - якщо південні сусіди не дуже наполягали. Так Ніл робив історію Єгипту.
Пошуки витоків Нілу - одна з яскравих сторінок в історії географічних відкриттів. Вважалося - тепер уже важко сказати, чому - що Ніл бере початок в місячних горах, Рувензори. Насправді велика ріка та її притоки лише обтікають гори з різних сторін, пробиваючись крізь вологий тропічний ліс - густий, перевитий ліанами, ледь прохідний. Білий Ніл, основний витік великої ріки, починається з озера Вікторія, або Укерве. Блакитний - з озера Тана. У Великих озер дві могутні ріки виглядають пересічними вузькими і швидкими струмочками.
Білий Ніл і Блакитний Ніл зливаються в Ніл великий в глибині Африки, в Судані, у Хартума. Слово "Хартум" означає "хобот" - справа в тому, що місто розташоване на витягнутому мисі між Блакитним і Білим Нілом, який вишукана арабська фантазія порівняла з головою слона. Дві річки зливаються в одну саме тут - і тільки тут, на самому кінчику «хобота», можна опустити дві руки одночасно в дві різні річки, що народжують Ніл.