Законодавча влада в своїй сучасній суті сформувалася не відразу.
Остаточний поділ державної влади на законодавчу, виконавчу і судову було оформлено в кінці ХVIII століття в конституціях США, Франції та інших країнах.
Згідно сучасному трактуванні, законодавча влада представляє собою ту складову частину державної влади, основною сферою діяльності якої є прийняття законів, а також інших правових актів. Це означає, що головним призначенням законодавчої влади є розробка і видання нових законів. До її завдань належать також доповнення або зміна вже існуючих в державі законів, а в певних умовах і скасування їх.
Свою діяльність законодавча влада здійснює через органи державної влади, їх коло строго визначений і обмежений конституцією кожної країни і включає в себе лише ті органи державної влади, які наділені відповідними спеціальними повноваженнями. Які ж ці органи? Або, хто уособлює законодавчу владу? Хто є носієм, володарем?
У сучасній демократичній державі, побудованому на принципі поділ влади, носієм, володарем законодавчої влади виступає представницький орган держави, що утворюється за результатами загальних виборів. У більшості випадків його називають парламентом.
Конституція РФ заснувала парламент РФ, який суттєво відрізняється від колишніх вищих представницьких органів РВ. У зв'язку з цим особливо значимі два моменти. По-перше, залишаючись важливим органом федеральної державної влади, парламент не наділений всевладними повноваженнями, які дозволили б йому, в порушення принципу поділу влади, стати над іншими федеральними органами державної влади, визначеними статтею 11 Конституції РФ, і вторгатися в їх компетенцію. По-друге, парламент не виступає сьогодні як вища ланка в ієрархічній соподчиненной системі Рад, як це було раніше. Створено парламент, суворо відповідний федеральному устрою держави і поділу влади по вертикалі. Це відображено і в його назві - Федеральних Зборів.
Обидва ці моменту не применшують провідну роль, яка призначена парламенту в політичній системі в конституційному механізмі демократичного суспільства. Конституція називає Федеральних Зборів представницьким органом РФ. Це означає, що воно виступає представником всього багатонаціонального народу країни, формулюється на основі загального участі населення в політичному процесі, а стосовно Державній Думі шляхом загальних прямих вільних виборів.
Сучасні парламенти бувають двох рівнів - загальнодержавного і місцевого. Загальнодержавні - являють собою вищі органи державної влади, прийняті ними закони або інші правові акти, діють на всій території даної держави і є загальнообов'язковими. До парламентів другого рівня відносяться ті, дія законів яких поширюються лише на частину території держави, що представляють собою його адміністративно-територіальну або національно-державну одиницю.
У кожній країні загальнодержавний парламент тільки один, в той час як місцевих законодавчих органів державної влади існує стільки, скільки є суб'єктів держави, наприклад при федеративному устрої.
Сучасний парламент як вищий державний орган законодавчої влади - це складне, багатофункціональне, що має внутрішню структуру і певну організовану систему політичну установу. Сутність парламенту найбільш повно розкривається в його найважливіших функціях. В якості головної з них розглядається його законодавча, правотворча діяльність. Вона включає в себе прийняття, перш за все таких нормативно-правових актів, за допомогою яких визначаються і регулюються найбільш важливі питання внутрішньої і зовнішньої політики держави. Такими є конституційні закони. До них відносяться конституція держави, а також закони, що вносять зміни і доповнення до основного закону держави, тобто в конституцію. На основі конституції парламентом видаються інші закони, що конкретизують і деталізують основні положення конституції.
Законодавчий процес складається з декількох один за одним стадій. Вони є загальними для переважної більшості сучасних держав. Перша стадія - внесення законопроекту до парламенту.
У Російській Федерації відповідно до статті 104 Конституції «право законодавчої ініціативи належить Президенту Російської Федерації, Ради Федерації, членам Ради Федерації, депутатам Державної Думи, Уряду Російської Федерації, законодавчим органам суб'єктів Російської Федерації, Верховному суду Російської Федерації, Верховному Суду Російської Федерації і Вищого Арбітражного Суду Російської Федерації з питань їх ведення ».
Друга стадія - обговорення законопроектів. Ця робота проводиться в різних комісіях і комітетах парламенту, рідше - на пленарних засіданнях.
З парламенту закон іде Президенту на затвердження та оприлюднення. У разі, якщо Президент цей закон відхиляє, Федеральне Збори розглядає його повторно - по черзі в обох палатах. І тільки потім Президент протягом тижня підписує і оприлюднює закон. Він є обов'язковим для всіх громадян держави. З оприлюдненням у пресі прийнятого парламентом тієї чи іншої країни закону завершується остання стадія законодавчого процесу: закон вступає в силу.
Парламент - не тільки законодавець Він покликаний також здійснювати контроль за виконанням законів та інших правових актів, прийнятих ним. У Російській Федерації і більшості сучасних держав парламенти наділені значними і різноманітними повноваженнями, що забезпечують реалізацію цих органом державної влади своєї контролюючої функції. Ці повноваження можуть бути розділені на виняткові, особливі і специфічні.
Структура сучасних парламентів відрізняється різноманітністю і несхожістю. Тим ні менш є загальне і типове, що властиво в даний час влаштування цих органів державної влади. Зазвичай парламенти бувають однопалатними і двопалатними. Двопалатні парламенти діють в більшості сучасних держав - в Аргентині, Бразилії, Великобританії, Данії, Іспанії, Італії, Канаді, Китаї, Лівії, Мексиці, Норвегії, Португалії, Польщі, Румунії, США, ФРН, Франції, Швеції, Японії, Російської Федерації з 1989р.
Органом спеціального призначення в палатах сучасних парламентів є постійні депутатські комісії.
Законодавство всіх сучасних демократичних держав виходить з того, що член парламенту повинен діяти абсолютно незалежно від своїх виборців. Призначення парламентарія складається, перш за все, в розумному рішення загальнонаціональних проблем, а не відстоюванні інтересів тільки свого виборчого округу. У більшості парламентів депутат мав свободу тих чи інших рішень. Це не суперечить його приналежності до партійної фракції. Якщо депутат не підкоряється партійній дисципліні при голосуванні, то до нього не можуть застосовуватися юридичні санкції. Він несе лише політичну відповідальність перед партією і своїми виборцями, залишаючись, вільним у здійсненні депутатських повноважень.
Слід підкреслити, що коли мова йде про контрольну функції парламенту, то мається на увазі Федеральних Зборів і його палати як такі, а не діяльність окремих депутатів.