Мавпи як вищі примати здавна привертали увагу людей (природно, і вчених в тому числі). Але активне вивчення приматів почалося лише з 50-х років XX ст. особливо різко збільшився дослідницький інтерес до них в 70-і роки. У світі зараз приблизно 70 центрів з вивчення приматів, 50 з них - в США,
Ще Аристотель зазначав подібність вищих мавп з людиною, вважаючи при цьому, що мавпа «менш красива, ніж кінь, вона більш схожа на людину». Карл Лінней в першому виданні «Системи природи» (1735 г.) об'єднав людини і мавп в один загін і дав йому ім'я «примати» (один з перших). Ж.б. Ламарк в «Філософії зоології» (1809 г.) виклав гіпотезу походження людини від мавп шляхом історичного розвитку організмів, але боячись церкви, приписав: «Ось ...
яким могло б виглядати походження людини, якщо б воно не було іншим ».
Гамадрили (різновид павіанів, що відносяться до нижчих мавпам) використовують майже 20 різних звукових сигналів, підраховано, що вони користуються сім'ю типами поглядів і десятьма жестами. Влітку 1977 р Інституті експериментальної патології і терапії Академії медичних наук СРСР співробітники стали свідками того, як величезний самець-павіан, бачачи, що лаборантка не поспішає витерти йому тампоном кров після уколу, взяв вату і сам зробив це.
Для всіх людиноподібних мавп разом з людиною характерні округла голова з виступаючим лицьовим відділом, великий високорозвинений мозок, багата міміка, довгі і розвинені передні кінцівки (руки) з нігтями, схоже число хребців (29-36) і ребер (12-24), ходіння на двох ногах. Дещо відрізняється гібон, у якого і мозок поменше (обсяг всього 100-150 см 3), і механізм пересування давніший. У всіх антропоїдів відсутні хвіст і защічні мішки, у багатьох немає сідничних мозолів. Найбільші антропоїди - горили (зростання до 2 м, маса до 300 кг, мозок 400-600 см). Шимпанзе (зростання до 150 см, маса до 80 кг, зазвичай же 45-60 кг) являють собою найбільш близький людині рід. Вони харчуються рослинами, але помічені і в хижацтві і навіть канібалізм. Зауважимо, що і в становленні людини полювання і споживання м'яса зіграли величезну роль.
Вищим мавпам (наприклад, шимпанзе) властива «людяність» побутового поведінки на волі: вони обнімаються під час зустрічей, поплескують один одного по плечу або спині, стикаються руками. У спеціальних, експериментальних умовах вищі мавпи роблять палиці, розщеплюючи гострим каменем дошку, навчаються жестовому мови глухонімих і іншим способам невербальне спілкування, цілком цілеспрямовано малюють, знаходять шляхи в лабіринтах і т.п.
Встановлено імунологічне та біохімічне спорідненість людини з мавпами. Людиноподібні, вищі мавпи ближче до людини, ніж до нижчих вузьконосий (не кажучи вже про більш примітивних широконосих) мавпам, за параметрами головного мозку, структурі лейкоцитів і т.п. У людини диплоидное число хромосом дорівнює 46 (2n = 46), у людиноподібних мавп - 48 (2n = 48), а у нижчих вузьконосих мавп ця величина має значення від 54 до 78 (від 2п = 54 до 2n = 78), т. е. відмінність набагато більше. Відомі випадки успішного переливання крові шимпанзе людям, які мають відповідну групу крові, і навпаки. Для нижчих же вузьконосих мавп кров людини виявляється занадто чужорідної. Обмін кров'ю тут неможливий.
Але анатомічні відмінності людини від антропоїдів все ж значні. Головні з них - ті, які забезпечують людині можливість повноцінної трудової діяльності. У мавп ж, навіть найвищих, спостерігаються все-таки лише натяки на таку. За сукупністю показників можна зробити висновок, що горили і шимпанзе ближче до людини, ніж орангутанги. Але ні горили, ні шимпанзе не можуть бути предками людини, вони його сучасники. Предками і людини, і сучасних людиноподібних мавп можуть бути тільки давніші, давно вже зниклі види людиноподібних мавп, пошуки яких тривають.