Всесвітня премія була заснована з ініціативи Виконавчої ради ЮНЕСКО і в офіційній церемонії вручення, яка проводиться щорічно 3 травня і яка приурочена до святкування Всесвітнього дня свободи друку. бере участь Генеральний директор Організації.
Всесвітня премія за свободу друку ЮНЕСКО, заснована на честь колумбійського журналіста Гільєрмо Кано, убитого в 1986 році за критику щодо діяли в його країні могутніх наркокартелів.
Доля Гільєрмо Кано є яскравим прикладом того, яку ціну змушені платити журналісти всього світу, займаючись своєю професійною справою. Журналістів кидають до в'язниць і їх переслідують на щоденній основі. А той факт, що ці злочини, в більшості випадків, залишаються безкарними, викликає ще більшу тривогу.
Всесвітня премія вручається за рекомендацією незалежного журі в складі 12 фахівців. Імена кандидатів висуваються регіональними та міжнародними неурядовими організаціями, що займаються питаннями свободи преси, а також державами - членами ЮНЕСКО.