Він був данцем за походженням і луганчанином по народженню. Але суто російською людиною він був і по духу, не дивлячись на те, що народився і виховувався в протестантській сім'ї. Юнаків «ступивши на берег Данії, - згадував він, - я на перших же порах остаточно переконався, що вітчизну моє Росія, що немає у мене нічого спільного з Вітчизною моїх предків». В кінці життя він уточнив: «Ні прізвисько, ні віросповідання, ні сама кров предків не роблять людину належать до тієї чи іншої народності. Дух, душа людини - ось де треба шукати приналежності його до того чи іншого народу. Чим же можна визначити приналежність духу? Звичайно, проявом духу - думкою. Хто якою мовою думає, той до того народу і належить. Я думаю по-російськи ».
Даль все своє життя з любов'ю вивчав Росію, релігійний і життєвий досвід її народів, мови, і тільки тому зумів обдарувати сучасників і нащадків з невичерпної скарбниці.
П'ять десятиліть йшла його копітка робота над Словником: перші слова Володимир Іванович записав навесні 1819 року подорожуючи по Росії, останні - незадовго до своєї загибелі, в 1872 році.
53 роки роботи: виходить, що при 12-годинному робочому дні, він протягом півстоліття кожну годину пояснював 1 слово.
«Загальні визначення слів і самих предметів і понять - справа майже нездійсненне і притому даремне. Воно тим мудровані, ніж предмет простіше, побутово. Передача і пояснення одного слова іншим, а тим паче десятком інших, звичайно, зрозуміліше всякого визначення, а приклади ще більш пояснюють справу ... »- вважав Даль.
Ось кілька прикладів крилатих виразів, збережених для нас Далем.
- Бог один, та молельщікі не однакові.
- Вихователь сам повинен бути тим, чим він хоче зробити вихованця.
- Люби, що не закохувався, пий, які не напивайся, грай, що не відіграватися.
- Призначення людини саме те, щоб робити добро.
- Не вважатися, а бути.
- Померти сьогодні - страшно, а коли-небудь - нічого.
- Церква не в колодах, а в ребрах.
- Правду говорити - нікому не догодити.
- Від прислів'я не втечеш.
Далевед Володимир Крупник дає дуже високу оцінку лексикографові Далю: «Завжди нам в докір буде те, що одинак Даль зробив працю, рівний праці багатьох десятиліть іншого гуманітарного інституту з його могутнім колективом і сучасними засобами науки і техніки».
А адже Даль ще служив, лікував, оперував, займався науковою діяльністю. Він був захопленим натуралістом і навіть написав підручники з ботаніки та зоології. Відомі наукові дослідження Даля по організації медичної служби на театрі військових дій, по гомеопатії, фармакології. Знайдено начерки статей про оперативну тактику при вогнепальних пораненнях. Великі заслуги Даля і як ученого-етнографа.
Для сучасників він був популярним письменником-побутописцем. Крім відомих казок козака-жартівника Володимира Луганського, перу Даля належать 100 нарисів з російського життя, що склали два томи його творів. У 1845 році Бєлінський написав про нього, що «після Гоголя це до сих пір рішуче перший талант в російській літературі». І сам Гоголь любив творчість Даля: «Письменник цей більш інших догодив особистості мого власного смаку і своєрідності моїх власних вимог: кожна його рядок мене вчить і картає».
Правда, багато сперечалися художню обдарованість Даля. Горький, наприклад, відгукувався так: «Даль - не художник, він не намагається заглянути в душу зображених їм людей, зате їх зовнішню життя він знає, як ніхто не знав її в той час», «його нариси - прості опису натури, такою , яка вона є. Ці нариси мають величезну цінність правдивих історичних документів ».
Широта душі, щедрість серця, обдарованість, товариськість і різнобічність інтересів залучали до Далю багатьох творчих людей. Він близько сходився з Пушкіним, Гоголем, Некрасовим, Тургенєвим, Жуковським, Одоєвськ, Лажечниковим. Володимир Іванович був знайомий і з Шевченком, деякий час листувався з ним і навіть взяв участь в його звільненні із заслання. Але особливо значущим представляється знайомство, а потім і дружба з Пушкіним. Ймовірно саме Олександр Сергійович подав думку Далю взятися за словник.
Спочатку познайомити Даля з Пушкіним як нібито брався Жуковський, але Даль вважав за краще представитися поетові самостійно. Новостав Пушкіна в його найманій квартирі на розі Гороховій і Морський, Даль подарував йому один з уцілілих примірників казок Козака Луганського. Пушкін відразу почав гортати книгу, і по всьому було видно, що праця Даля припав йому до душі.
- Добре, дуже добре, - примовляв Пушкін, гортаючи книгу.
У той же вечір Даль розповів Пушкіну, що збирає слова живої народної мови і отримав у відповідь гаряче схвалення.
- Зробіть словник, неодмінно зробіть! Конче потрібен словник живої розмовної мови! Так ви вже і так зробили третину! Чи не кидати ж тепер ваші запаси! - підбадьорював Даля Пушкін. - Ваше збори не марна затія, не захоплення. Це абсолютно нове у нас справа. Вам можна позаздрити - у Вас є мета ...
Захоплений казками Даля, Пушкін подарував йому рукописний текст однієї зі своїх казок з написом «Казкар Козаку Луганському - казкар Олександр Пушкін». Зараз мало хто знає, що перша казка нашого дитинства «Курочка Ряба» належить перу казкаря Козака Луганського.
В кінці життєвого шляху лютеранин Даль прийняв православ'я. Спогади Мельникова-Печерского свідчать, що він зробив це свідомо, так як вважав, що в Православній Церкві зберігається вся повнота істини. В одній із розмов зі своїм другом-учнем Даль казав: «Найбільша пряма спадкоємиця апостолів, безперечно, ваша Греко-Східна Церква, а наше лютеранство найдалі забрела в дичину і глухомань ... Православ'я - велике благо для Росії, незважаючи на безліч марновірств російського народу . Але ж всі ці забобони не що інше, як простодушний лепет немовляти, ще нерозумного, але має в собі ангельську душу. Скільки я ні знаю, немає добрішими нашого російського народу і немає його правдивіше, якщо тільки звертатися з ним правдиво ... А чому це? Тому що він православний ... Повірте мені, що Росія загине тільки тоді, коли вичерпається в ній православ'я ».
Коли ми чуємо прізвище Даль, в уяві постають неосяжні дали землі російської з її незабутніми пейзажами, річками та озерами, степами і болотами, рівнинами і пагорбами. І бачаться неповторні особи російських трудівників, які говорять хоч і на одній мові, так всяк особливо.
Даль любив людей, любив людини і навіть під час свого перебування чиновником прославився, насамперед, чесністю, а також безкоштовним лікуванням хворих.
«Життя дане на радість, - писав Даль, - але її треба вміти відстояти, тому справжнє призначення людини - боротьба за правду і справедливість, боротьба з усім, що позбавляє людський радості. Будь-яка несправедливість здавалася мені денним розбоєм, і я всіляко виступав проти неї ».
Володимир Іванович Даль - людина, вдивлятися в близьке далеко, без якого не можна помислити ні поета, ні щирого прочанина. Його розбурхувала суть, істина, глибинна правда речей і слів, що перетворює звичайне побутування в буття.