Я йду швидко ... Але легкі кроки і раніше шелестять за мною, близько, близько ... І попереду знову темніє яма.
Я знову повертаю в іншу сторону ... І знову той же шелест ззаду і той же грізне пляма попереду.
І куди я ні мічуся, як заєць на угонки ... все той же, то ж!
«Стій! - думаю я. - Обману ж я її! Не піду я нікуди! »- і я миттєво сідаю на землю.
Стара стоїть позаду, в двох кроках від мене. Я її не чую, але я відчуваю, що вона тут.
І раптом я бачу: то пляма, що чорніло далеко, пливе, повзе саме до мене!
Боже! Я озираюся назад ... Стара дивиться прямо на мене - і беззубий рот скрівлен усмішкою ...
Нас двоє в кімнаті: собака моя і я. На дворі виє страшна, шалена буря.
Собака сидить переді мною - і дивиться мені прямо в очі.
І я теж дивлюся їй в очі.
Вона ніби хоче сказати мені щось. Вона німа, вона без слів, вона сама себе не розуміє - але я її розумію.
Я розумію, що в цю мить і в ній і в мені живе одне і те ж почуття, що між нами немає ніякої різниці. Ми урочисті; в кожному з нас горить і світиться той же трепетний вогник.
Смерть налетить, махне на нього своїм холодним широким крилом ...
Хто потім розбере, який саме в кожному з нас горів вогник?
Ні! це не тварина і не людина змінюються поглядами ...
Це дві пари однакових очей спрямовані один на одного.
І в кожній з цих пар, у тваринному і в людині - одна і та ж життя тулиться лякливо до іншої.
У мене був товариш - суперник; не по занять, не по службі або любові; але наші погляди ні в чому не сходилися, і всякий раз, коли ми зустрічалися, між нами виникали нескінченні суперечки.
Ми сперечалися про все: про мистецтво, про релігію, про науку, про земне і потойбічне - особливо про загробне життя.
Він був людина віруюча і захоплений. Одного разу він сказав мені:
- Ти над усім смієшся; але якщо я помру перед тобою, то я з'явлюся до тебе з того світу ... Побачимо, засмієшся ти тоді?
І він, точно, помер раніше від мене, в молоді літа ще будучи; але пройшли роки - і я забув про його обіцянку, про його загрозу.
Раз, вночі, я лежав у ліжку - і не міг, та й не хотів заснути.
В кімнаті було ні темно, ні світло; я почав дивитися в сивий напівтемрява.
І раптом мені здалося, що між двох вікон стоїть мій суперник - і тихо і сумно хитає зверху вниз головою.
Я не злякався - навіть не здивувався ... але, піднявшись злегка і спершись на лікоть, став ще пильніше дивитися на несподівано з'явилася постать.
Той продовжував качати головою.
- Що? - промовив я нарешті. - Ти Радієш? або шкодуєш? Що це: застереження або докір? ... Або ти мені хочеш дати зрозуміти, що ти був неправий? що ми обидва неправі? Що ти відчуваєш? Муки чи пекла? Блаженство чи раю? Промовив хоч слово?
Але мій суперник не видав жодного звуку - і тільки як і раніше сумно й покірно качав головою - зверху вниз.
Я засміявся ... він зник.
Я проходив по вулиці ... мене зупинив жебрак, старий дід.
Запалені, сльозливі очі, посиніли губи, шорсткі лахміття, нечисті рани ... О, як потворно обгризла бідність це нещасна істота!
Він простягав мені червону, опухлу, брудну руку ... Він стогнав, він мугикав про допомогу.
Я став нишпорити у себе в усіх кишенях ... Ні гаманця, ні годин, ні навіть хустки ... Я нічого не взяв із собою.
А жебрак чекав ... і простягнута його рука слабо коливалася і здригалася.
Втрачений, збентежений, я міцно потиснув цю брудну, трепетну руку ...
- Чи не шукай, брат; немає у мене нічого, брат.
Жебрак підняв на мене свої запалені очі; його сині губи усміхнулися - і він в свою чергу стиснув мої похолодевшие пальці.
- Що ж, брат, - прошамкав він, - і на тому спасибі. Це теж милостиню, брат.
Я зрозумів, що і я отримав милостиню від мого брата.
«Чи почуєш суд дурня ...»
Ти завжди говорив правду, великий наш співак; ти сказав її і цього разу.
«Суд дурня і сміх натовпу» ... Хто не пізнав і того і іншого?
Все це можна - і має переносити; а хто в силах - нехай зневажає!
Але є удари, які болючіше б'ють по самому серцю. Людина зробила все що міг; працював посилено, любовно, чесно ... І чесні душі гидливо відвертаються від нього; чесні особи загоряються обуренням при його імені.
- Вдалося! Іди геть! - кричать йому чесні молоді голоси. - Ні ти нам не потрібен, ні твоя праця; ти опоганює наше житло - ти нас не знаєш і не розумієш ... Ти наш ворог!
Що тоді робити цій людині? Продовжувати працювати, не намагатися виправдовуватися - і навіть не чекати більш справедливої оцінки.
Колись землероби проклинали мандрівника, який приніс їм картоплю, заміну хліба, щоденну їжу бідняка. Вони вибивали з простягнутих до них рук дорогоцінний дар, кидали його в бруд, топтали ногами.
Тепер вони харчуються їм - і навіть не відають імені свого благодійника.
Нехай! На що їм його ім'я? Він, і безіменний, рятує їх від голоду.
Будемо намагатися тільки про те, щоб принесене нами було точно полезною їжею.
Гірка неправа докір в устах людей, яких любиш ... Але перенести можна і це ...
«Бий мене! але вислухай! »- говорив афінський вождь спартанського.
«Бий мене - але будь здоров і ситий!» - повинні говорити ми.
По вулиці столиці мчить підстрибом молодий ще чоловік. Його рухи веселі, бойки; очі сяють, посміхаються губи, приємно червоніє розчулене особа ... Він весь - достаток і радість.
Що з ним сталося? Дісталося йому спадок? Підвищили його чином? Поспішає він на любовне побачення? Або просто він добре поснідав - і почуття здоров'я, почуття ситого сили заграло у всіх його членах? Чи не поклали чи на його шию твій гарний осьміугольний хрест, про польський король Станіслав!
Ні. Він склав наклеп на знайомого, поширив її ретельно, почув її, цю саму наклеп, з вуст іншого знайомого - і сам їй повірив.
О, як задоволений, як навіть добрий в цю хвилину цей милий, багатообіцяючий молодий чоловік!
- Якщо ви бажаєте гарненько насолити і навіть пошкодити противнику, - говорив мені один старий пройдисвіт, - то дорікайте його в тому самому нестачі або пороці, який ви за собою відчуваєте. Обурюйтеся ... і дорікайте!
По-перше - це змусить інших думати, що у вас цього пороку немає.
По-друге - обурення ваше може бути навіть щирим ... Ви можете скористатися докорами власного сумління.
Якщо ви, наприклад, ренегат, - дорікайте противника в тому, що у нього немає переконань!
Якщо ви самі лакей в душі, - говорите йому з докором, що він лакей ... лакей цивілізації, Європи, соціалізму!
- Можна навіть сказати: лакей безлакейства! - зауважив я.
- І це можна, - підхопив пройдисвіт.