Все життя я дуже любила тварин, і скільки себе пам'ятаю, завжди у мене виховувалися якісь пташенята, щенята, зайчата ...
Мені подобалося, коли мене вдома зустрічали розкриті роти шпаченята, сорок, коли сіренькі жовтороті горобці не відлітали від простягнутої руки, а зайчата сміливо стрибали до мене на коліна.
З чотирнадцяти років я поступила в гурток юних біологів Зоопарку. Керував цим кружком відомий натураліст і великий любитель природи Петро Олександрович Мантейфель, Він учив нас любити тварин, берегти і вивчати природу.
Наш гурток був невеликий і дуже дружний. Ми допомагали служителям прибирати клітки, годувати звірів і птахів, науковим співробітникам - спостерігати тварин, записували в щоденники їх поведінку, зважували тварин малюків і стежили за їх ростом.
У той час Зоопарк був зовсім не такий, як зараз. Приміщення, в яких знаходилися тварини, були тісні, незручні. Багато клітини були порожні, тому що звірів і птахів було дуже мало.
Але ось з кінця 1924 року Зоопарк почав поповнюватися тваринами. Їх привозили великими партіями з усіх частин світу. Їм вже не вистачало місця, і скрізь, де можливо, стали будувати нові загони, клітини, а старі розширювати і робити зручніше.
У той же час почали будівництво Нової території Зоопарку. Новій вона була і за своїм устроєм. Для диких кіз там робили великі загони з штучними горами, для хижаків - просторі вигули, де глибокий рів, наповнений водою, заміняв грати, а стіни примикали до високого, схожим на скелю приміщенню, всередині якого знаходилися клітки.
Всі ці споруди росли на наших очах. Кожен камінчик був знайомий нам, членам гуртка юних біологів, і у вільний час все ми намагалися хоч чимось допомогти Зоопарку.
Звичайно, ми не могли брати участь в будівництві приміщень, але зате чимало зробили, щоб озеленити всі вільні майданчики парку, засадити їх деревами і кущами.
Якщо ви зараз підете на Нову територію Зоопарку, то побачите там невелике болітце. Раніше на цьому місці була низина, вкрита травою і рідкісними кущами. Потім нам запропонували зробити з неї болото. Зробити болото! Це звучить навіть дивно. Ми звикли чути, що у нас в СРСР осушують тисячі гектарів болотистій грунту, а тут раптом зробити болото, та ще в Москві! Однак нам не здалося це дивним.
Через кілька днів ми вже зібралися, взяли з собою мішки, лопати, відра і поїхали на Царицинське ставки. Там обережно, щоб не потривожити коріння, викопували купини, зарослі осокою, очеретом або плакун-травою, обгортали їх сирими мішками, укладали на машини і привозили в Зоопарк.
При посадці зелені на новому місці кожен з хлопців мав свою ділянку. І ось на мілинах майбутнього болота ми почали встановлювати і зміцнювати купини. Це було дуже важко, набагато важче, ніж садити найніжніші квіти.
Обережно і терпляче висаджували ми їх на штучно зроблені височини, обкладали дерном і по кілька разів на день поливали водою. Попрацювали ми чимало. Зате скільки було радості, коли вся зелень прищепилася і низину залили водою! Вона стала виглядати, як справжнє болото, і в цей, мабуть, найкрасивіший куточок Зоопарку перевели довгоногих чапель, рожевих фламінго, лисок та багатьох інших птахів.
Коли Нова територія була добудована, її стали заповнювати різними тваринами. Перевезли на Тур'ю гірку яків, турів, козерогів, на Полярний світ - білих ведмедів, песців, а на Острів звірів - тигрів, ведмедів, вовків і інших хижаків.
Помістили хижаків спочатку в клітинах, розташованих у внутрішній частині острова, - звідти були виходи в просторі вигули. Але перш ніж відкрити Зоопарк, потрібно було випустити звірів і перевірити, чи не можуть вони перестрибнути рів. Зробити це потрібно було на світанку, коли місто спало.
У день випуску звірів мало хто із співробітників пішов додому. Я ж хоч і пішла, але хвилювалася - боялася проспати, і о третій годині ночі пішла назад. Прийшла рано, але все вже було в зборі.
Першим відкрили двері тиграм. П'ять величезних смугастих кішок обережно зробили кілька кроків і сіли. Вони ніколи не знали свободи. Народженим в неволі і виросли на дерев'яній підлозі клітки, їм було незнайоме відчуття землі. Як маленькі безпорадні кошенята, тремтіли від страху ці сильні, великі звірі. Але поступово вони освоїлися і стали шукати вихід. Піднімалися на задні лапи, обнюхували стіни, пробували стрибати через рів. Але перестрибнути його не могли. Потрапляли в воду, пирхали, поспішали скоріше вибратися на сушу: їх лякала не тільки ширина рову, але і низька температура води. Залишивши про всяк випадок близько тигрів чергових, ми пішли випускати барсів.
Їх було два. Обох зовсім недавно привезли з Середньої Азії. Спіймали барсів в капкан, і один з них залишився кульгавим. Вигнати барсів з приміщення виявилося дуже важко. Вони забилися в кут клітки і ніяк не хотіли виходити.
Нарешті після довгих зусиль одного вдалося вигнати.
Опинившись на відкритому майданчику, він весь зіщулився. Побачивши людей, зашипів, притиснувся до землі і раптом легко, немов по доріжці знайомих гір, вибіг по крутій стіні. Все це сталося дуже швидко. Так швидко, що ніхто не встиг перешкодити звіру наступним стрибком опинитися на скелі, де він сховався в горищному вікні Острова звірів. Через кілька хвилин всі вікна були забиті. Спіймали барса лише на наступний день. Однак після втечі його довелося посадити в колишню клітку, а в загін барсів помістили вовків.
Але ось нарешті все було готово. Клітини, загони і вигули заповнені тваринами. Свіжим жовтим піском посипані доріжки парку, за якими ще не ступала нога відвідувача. А ось і самі ми, горді, щасливі помічники, широко відкриваємо ворота Зоопарку і зустрічаємо тих, хто прийшов сьогодні до нас першим.
Так відкрився новий Зоопарк і нові можливості для роботи.
Ще й раніше в Зоопарку велися великі наукові роботи. Але тепер Зоопарк не зберігав їх у таємниці, як було прийнято до революції, а, навпаки, ділився своїми успіхами з іншими зоопарками та зверосовхозе. Адже зовсім недавно, найбагатша хутровими звірами, наша країна була і найвідсталішою. Звірів вибивали промисловці і продавали купцям, які були зацікавлені лише в м'ясі і шкурі тварин, а не в їх розведенні і охорони. Так був винищений зубр, що населяв ліси Кавказу. Швидко убували соболь, бобер, лось і багато інших тварин. Тепер зовсім не те. Зараз не тільки зберігають корисних звірів, птахів і риб, а й розселяють їх в ті місця, де вони раніше не водилися.
Так, наприклад, Крим заселили нашої звичайної білкою. Уссурійського єнота привезли з Далекого Сходу в нашу середню смугу. Знову розводять на Кавказі вибитих там раніше зубрів, а лосів тепер стільки, що їх зовсім нерідко можна зустріти в лісах біля самої Москви.
Для того щоб розселяти або розводити тварин, потрібно добре знати їх життя. Особливо це важливо, якщо звір або птах міститься в неволі. Адже на волі умови життя складаються так, що тварини самі можуть дістати потрібний корм і влаштувати необхідне житло. У неволі справа інша. У неволі годує їх людина, а потрібно знати, як правильно годувати тварин.
Давати їм весь час один і той же корм не можна. Отримуючи одноманітний корм, тварини часто хворіють, не розмножуються. Щоб цього не було, все крилатий і тварина населення Зоопарку отримує найрізноманітніші корми. Навесні, влітку, восени і взимку - чотири рази на рік - зоотехніки складають нове меню для своїх вихованців. Спеціальна лабораторія перевіряє поживність кормів.
За Радянським Союзом розкидано багато зверосовхозов. Зверосовхоз - це розплідник хутрових звірів. У довгих рядах клітин розлучаються такі цінні звірі, як соболь, сріблясто-чорна лисиця, песець, норка ... Але не завжди вдається виростити від них молодняк. Диких тварин турбує все: незвичний шум, люди ... Вони намагаються забрати своїх дитинчат від «небезпеки»: беруть малюка в зуби і бігають з ним по клітці, ніби шукаючи місце, куди його сховати. Бігають годину, два, три, поки не затягають на смерть, а потім кидають і беруть іншого.
Ось чому зверосовхози будують подалі від міста і від незвичного для звіра шуму. Ходити туди без діла не можна. Щоб не турбувати тварин, їх спостерігають з вишок, звідки добре видно, що робиться в клітинах, і люди на цих вежах чергують цілодобово.
В Зоопарку теж проводять за тваринами спостереження, але вишок там немає. В Зоопарку звірі звикли до людей і не так їх бояться. Наприклад, соболі: служителі вільно заходять до них у клітку, ловлять їх, зважують, вимірюють. В Зоопарку повз клітин з матерями, що годують проходять тисячі відвідувачів. Однак це не лякає соболів. Вони звикли до міського шуму, до людей і вигодовують своїх дитинчат не гірше, ніж на волі.
В Зоопарку стежать за розвитком молодняка, і в цій роботі чимало допомагають хлопці з гуртка юних біологів. Кожному з хлопців дається така робота, яка його більше цікавить. Одному подобається вивчати риб, іншого цікавлять птиці, їх життя, звички ... Мені ж завжди подобалися хижаки, виховання їх з самого маленького віку і приручення.
Пам'ятаю, скільки нового і цікавого дізналася я в Зоопарку: якими народжуються барсучата, соболята, дикобрази, як росте весь цей молодняк, як змінюються звички тварин ... І яких тільки у мене не було тварин малюків, починаючи від маленького, трохи більше наперстка, бельчонка і закінчуючи левенятами, тигрятами, Росомаха! А як зраділа я, коли в 1933 році мене призначили завідувачем молодняком Зоопарку!
Це було дуже важкою справою. Можна було дістати книгу, де написано, як вигодувати теляти, але як вигодувати дитинчати росомахи або рисёнка, не написано ніде. Доводилося нерідко вчитися на своїх же помилках.
Звірячі малюки знаходилися в самих різних кінцях Зоопарку. Треба було витрачати багато часу на біганину від однієї клітини до іншої. І ось тоді мені спало на думку влаштувати в Зоопарку спеціальний майданчик, на якій можна було б не тільки виховати здоровий і міцний молодняк, а й зробити так, щоб різні тварини мирно уживалися один з одним.
Дирекція Зоопарку схвалила мій план і включила «майданчик» в будівництво. У цій справі мені дуже допомогли служителі, зоотехнік Липа Панёвіна, практикантка Віта Останевіч. Чимало довелося нам поламати голову, як влаштувати цю першу площадку. Чимало хвилювань і тривог було пережито нами. Зате зараз, коли всі труднощі і безсонні ночі далеко позаду, скільки приємних і дорогих спогадів залишилося у мене про тих тварин малюків, які колись виховувалися на майданчику молодняка Зоопарку!