Час винаходу друкарства відноситься до епохи завершення боротьби між демократією і аристократією в середньовічних містах Європи, розквіту гуманізму і початку небаченого зростання художньої творчості.
Новий ступінь суспільного розвитку вимагала розмноження книг такими темпами, які не могли забезпечити середньовічні переписувачі. Винахід друкарства означало переворот, але всякий переворот має свою передісторію. Справа Йоганна Гутенберга - загальновизнаного творця європейський способу друкарства, було чудовим підсумком процесу, розтяглася на тисячоліття.
Існує чотири основних компонента сучасних способів друку: складальна форма разом з необхідною процедурою її установки і фіксації в потрібному положенні, друкарський верстат, відповідний тип друкарської фарби і матеріал придатний для друку, такий як папір.
Папір був винайдений в Китаї багато років тому (Дай Лунем) і вже давно широко використовувалася на Заході. Це був єдиний елемент друкованого процесу, який був в готовому вигляді у Йоганна Гутенберга. Хоча ще до Гутенберга проводилася певна робота по вдосконаленню інших елементів друкарства. Китайські джерела свідчать про те, що на початку другого тисячоліття був винайдений набірний шрифт (з особливим чином обпаленої глиняної маси, а пізніше з бронзи). Немає ніяких підстав вважати, щоб Гутенберг був знайомий з досвідом китайців. Очевидно, Гутенберг прийшов до вирішення проблеми рухомих літер самостійним шляхом і ввів безліч важливих нововведень. Наприклад, знайшов металевий сплав, відповідний для набору, створив матрицю для точної і акуратною виливки комплектів літер, друкарську фарбу на масляній основі і верстат, відповідний для друку.
Але загальний внесок Гутенберга оцінюється набагато вище, ніж будь-яка з його особистих винаходів або удосконалень. Його заслуга полягає, головним чином, в тому, що він об'єднав всі елементи друкування в ефективну систему виробництва. Саме для друку, на відміну від всіх інших попередніх винаходів, істотне значення має процес масового виробництва. Гутенберг створив не якесь одне пристосування, не якийсь один механізм і навіть не цілу серію технічних пристроїв. Він створив повний закінчений промисловий процес.
Перші спроби тиражування друкованої продукції було тиснення, яке стало застосовуватися в XIII столітті в Європі для виробництва гральних карт. Потім ксилографія - виготовлення на дерев'яній дошці опуклого малюнка та відбиток його на аркуші - переходить в область книжкової справи. Початок XV століття ознаменувався появою віддрукованих таким чином картин і невеликих творів. Особливо сильно ксилографія була розвинена в Нідерландах.
Залишалося зробити останній крок - розрізати дошку на рухливі літери і перейти до набору. Втілення цієї думки логічним чином випливало з способу навчання грамоті - складання слів з окремих букв.
Основу винахід Гутенберга складає створення того, що тепер називають шрифтом, тобто металевих брусків (літер) з опуклістю на одному кінці, що дає відбиток літери. Літера настільки проста, що ми сприймаємо її як щось само собою зрозуміле, і дивним видається тривала, копітка робота, яку повинен був виконати Гутенберг, щоб створити літеру. А тим часом без перебільшення можна сказати, що Гутенберг на ділі довів свою геніальність, дозволивши питання про виготовлення шрифту, і саме цим створив нове мистецтво.
Почав він, мабуть, з простого поділу дерев'яної дошки на рухомі дерев'яні літери. Однак цей матеріал, внаслідок своєї ламкості, зміни форми від вологи і незручності закріплення в друкованій формі, швидко довів свою непридатність для вирішення завдань, що стояли перед винахідником.
Виникнення ідеї металевого шрифту ще не визначає досягнення необхідних результатів. Найімовірніше Гутенберг почав з вирізування букв безпосередньо на металевих пластинках і лише пізніше освоїв думка про величезну перевагу виливки абсолютно однотипних букв в раз створеної формі.
Але була ще одна деталь, над якою довелося чимало потрудитися винахіднику - це створення пунсона. Можна, звичайно, в металі вирізати вглиб форму букви або слова і потім, вливаючи в приготовлені таким чином форми легкоплавкий метал, отримати літери з опуклим очком літери. Однак можливо значно спростити завдання, якщо зробити одну модель опуклою літери на твердому металі - пунсонів. Пунсонів відтискають в більш м'якому металі ряд зворотних поглиблених зображень потрібної літери, отримують матриці і після цього організують швидку відливку будь-якої кількості літер. Наступний етап - знаходження сплаву, який забезпечує одночасно легкість виготовлення (лиття) і достатню міцність шрифту, що витримує багаторазове друкування. Тільки винахід пунсона, необхідного сплаву і організація словолітія знаменували рішучий і безповоротний успіх. Весь цей шлях шукань був дуже довгий і важкий, і не дивно, що Гутенберг міг спожити на проходження його майже весь п'ятнадцятирічний період Страсбурзької життя.
Гутенбергу, очевидно, належить введення першої складальної каси і великі нововведення в друкуванні - створення друкарського верстата. Друкарський верстат Гутенберга вкрай нескладний - це простий дерев'яний гвинтовий прес. Як першооснови він використовував вже існували на той час преса, які застосовувалися в виноробстві. Гутенберг переробив прес для вичавлювання виноградного соку в перший в світі комерційний типографський прес.
Кращою чорною фарбою в середні століття вважали сажу, отриману при спалюванні виноградної лози і розтерту з рослинним маслом. Гутенберг винайшов друкарську фарбу - Lampenruß, Firnis und Eiweiß / лампова сажа і льняне масло або оліфа.
Винахід Гутенберга справило корінний переворот тому, що воно дозволяло проблему виготовлення книг будь-якого обсягу, у багато разів прискорювало процес їх друкування; воно забезпечувало прийнятні ціни на книги і рентабельність роботи. Книгодрукування позбавляло заробітку в першу чергу ченців-переписувачів. Чи не постраждали тільки переплетчики. Йоганн Гутенберг і інші ранні друкарі найчастіше випускали книги непереплетеннимі, про це належало піклуватися читачам. Проблем з цим не було, бо палітурні майстерні існували в кожному більш-менш великому місті.
Гутенберг розсік ремісниче єдність найпростішої друку на окремі спеціалізовані види роботи: виготовлення шрифту, набір і друк. Цей винахід зовсім змінило техніку друку і перебудувало структуру друкованого процесу.
Слава творця одного з найгеніальніших мистецтв повинна належати людині, яка присвятила все своє життя тому, щоб довести до кінця свою справу, щоб створити вперше друкарню і книгу.