Відповідаючи на питання анкети «Як ми пишемо», Юрій Тинянов написав: «Там, де закінчується документ, там я починаю». Ця формула стала крилатою, перетворившись згодом у характеристику історичної белетристики. Тинянов не закликав нехтувати документами, навпаки, він вважав, що письменник повинен прискіпливо і критично вивчати їх: «Є документи парадні, і вони брешуть як люди, - писав він в тій же анкеті. - У мене немає ніякого пієтету до «документу взагалі». Людина засланий за вільнодумство на Кавказ і продовжує числитися в Нижньому Новгороді, в Тенгінского полку. Не вірте, дійдіть до кордону документа, продирявьте його. І не покладайтеся на істориків, що обробляють матеріал, переказують його ».
На початку століття університет був у буквальному сенсі центром культурного життя Петербурга: численні семінари, гуртки, безліч молодих і маститих учених, яких пізніше стали називати золотим поколінням російської науки. Семінари Венгерова, які відвідував Тинянов, він пізніше назвав «скоріше літературним товариством, ніж студентськими заняттями». В цей час в університеті читали лекції А. Шахматов та І. Бодуен де Куртене, відвідувати які вважалося ознакою хорошого тону.
Юрій Тинянов не обмежувався вивченням мовознавства і літературознавства, він відвідував заняття біолога Догеля, хіміка Чугаева, фізика Боргмана. І все ж головною справою його життя стала література.
У 1918 році Юрій Тинянов закінчив університет, але залишився на кафедрі російської літератури. Тоді ж він вступив до Товариства з вивчення поетичної мови - ОПОЯЗ.
У 1918 - 21 служив в Комінтерні спочатку перекладачем французького відділу, потім завідувачем відділом. Ця діяльність збагатила його матеріалом, який знадобиться йому як майбутньому письменникові.
З 1921 по 1931 рр. Тинянов читав лекції про російської поезії в Інституті історії мистецтв, одночасно займаючись дослідницькою діяльністю. Результатами його пошуків стали роботи «Архаісти і Пушкін», «Пушкін і Тютчев», «Уявний Пушкін», «Проблема віршованої мови», «Літературний факт».
Першим досвідом літературної творчості стала книга «Кюхля». Події роману не можна назвати письменницьким вигадкою - всі події в житті Кюхельбекера і інших героїв можуть бути підтверджені збереженими документами. Наукове дослідження і художня проза злилися в цьому романі, ідею написання якого підказав Корній Чуковський, почувши блискучу лекцію Тинянова про Кюхельбекер.
У 1927 році вийшов другий історичний роман Тинянова, «Смерть Вазір-Мухтара», результат вивчення життя і творчості Грибоєдова. Максим Горький назвав книгу «хорошою, цікавою і ситної».
У 1930-ті у Юрія Миколайовича починає розвиватися страшна, невиліковна хвороба розсіяний склероз, і хоча Тинянов двічі за допомогою Горького їздив лікуватися за кордон (в Німеччину, Францію), лікарі не змогли допомогти.
Хвороба не позбавила його душевної бадьорості, енергії, живого інтересу до всього, що відбувалося в країні і літературі. Він очолював науково-дослідну роботу, пов'язану з виданням серії "Бібліотека поета", задуманої Горьким.