Біографічні відомості про Колумба дуже мізерні. Він народився в 1451 року в Італії, недалеко від Генуї, в родині ткача, але немає точних відомостей про те, де він навчався і коли став мореплавцем. Відомо, що в 80-х роках він жив в Лісабоні і, очевидно, брав участь в декількох плаваннях до берегів Гвінеї, але не ці плавання захоплювали його. Він виношував проект відкриття найкоротшого шляху з Європи в Азію через Атлантичний океан; він вивчав твір П'єра Д'алі (про який було сказано вище), а також твори Тосканелли і інших космографію XIV-XV ст. що виходили з учення про кулястості Землі, але значно применшують протяжність західного шляху до Азії. Однак зацікавити португальського короля в своєму проекті Колумбу не вдалося. «Рада математиків» в Лісабоні, попередньо обговорювала плани всіх експедицій, відкинув його пропозиції як фантастичні, і Колумбу довелося виїхати в Іспанію, де проект відкриття нового, невідомого португальцям шляху в Азію зустрів підтримку у Фердинанда й Ізабелли.
- це досконалість. Золото створює скарби, і той, хто володіє ним, може здійснювати все, що забажає, і здатний навіть вводити людські душі в рай ». Щоб підвищити прибутковість відкритих ним островів, на яких, як згодом виявилось, золота і прянощів було не так вже й багато, він пропонував вивозити звідти до Іспанії рабів: «. І нехай, -пише він іспанським королям, - навіть помирають раби в дорозі, все ж не всім їм загрожує така доля ».
Колумб не зміг географічно правильно оцінити свої відкриття і зробити висновок, що
він відкрив новий, невідомий для нього материк. До кінця свого життя він запевняв усіх, що досяг берегів Південно-Східної Азії, про
казкові багатства яких писав Марко Поло і мріяли іспанські дворяни, купці, королі. Він назвав відкриті їм землі «Індіямі», а їх жителів - «індіанцями». Навіть під час своєї останньої подорожі він повідомив в Іспанію, що Куба - це Південний Китай, а узбережжі Центральної Америки - частина Малайського півострова і що на південь від нього повинен знаходитися протоку, через який можна потрапити в багату Індію.
Звістка про відкриття Колумба викликало в Португалії велику тривогу. Португальці вважали, що іспанці порушили їх право володіти всіма землями на південь і схід від мису Бохадор, підтверджене раніше Папою Римським, і випередили їх у досягненні берегів Індії; вони навіть готували військову експедицію для захоплення відкритих Колумбом земель. Зрештою за дозволом цієї суперечки Іспанія звернулася до тата. Спеціальною буллою папа благословив захоплення Іспанією всіх відкритих Колумбом земель. У Римі ці відкриття оцінили з точки зору поширення католицької віри і збільшення впливу церкви. Суперечка між Іспанією і Португалією тато дозволив наступним чином: Іспанії надавалося право володіти всіма землями, розташованими на захід від лінії, що проходить по Атлантичному океану в ста лігах (приблизно 600 км) на захід від островів Зеленого Мису. У 1494 р на підставі цієї булли, Іспанія і Португалія розділили між собою сфери завоювань за договором, укладеним в іспанському місті Тордесильясе; розмежувальна лінія між колоніальними володіннями обох держав була встановлена в 370 лігах (понад 2 тис. км) на захід від вищевказаних островів. Обидві держави привласнили собі право переслідувати і захоплювати все іноземні кораблі, що з'явилися в їх водах, обкладати їх митами, судити за своїми законами їх екіпажі і т. Д.
Але відкриття Колумба дали Іспанії занадто мало золота, і незабаром після успіху Васко да Гами в країні настало розчарування в іспанських «Индиях» Колумба стали називати обманщиком, який відкрив замість казково багатою Індії країну горя і нещасть, що стала місцем загибелі багатьох кастильских дворян. іспанські королі
(До відкриття Америки). (Після відкриття Америки).
позбавили його монопольного права виробляти відкриття в західному напрямку і тієї частки доходів, одержуваних з відкритих їм земель, яка йому була спочатку визначена. Він позбувся всього свого майна, яке пішло на покриття боргів його кредиторам. Всіма покинутий Колумб помер в 1506 р Сучасники забули великого мореплавця, навіть назва відкритого їм материку вони дали по імені італійського вченого Амеріго Веспуччі, який в 1499- 1504 рр. брав участь в дослідженні берегів Південної Америки і листи якого викликали великий інтерес в Європі. «Країни ці слід назвати Новим Світом. »- писав він.
Після Колумба інші конкістадори в пошуках золота і рабів продовжували розширювати колоніальні володіння Іспанії в Америці. У 1508 р два іспанських дворянина отримали королівські патенти на створення колоній на американському материку; в наступному році почалася іспанська колонізація Панамського перешийка; в 1513 р конкістадор Васко Нуньєс Бальбоа з невеликим загоном першим з європейців перетнув Панамський перешийок і вийшов до берегів Тихого океану, який він назвав «Південним морем». Через кілька років іспанці відкрили Юкатан і Мексику, а також досягли гирла річки Міссісіпі. Були зроблені спроби знайти протоку, що з'єднує Атлантичний океан з Тихим, і, таким чином, завершити справу, розпочату Колумбом, - досягти західним шляхом берегів Східної Азії.
Ця протока шукав
в 1515-1516гг. іспанська моряк де Соліс, який, рухаючись вздовж бразильського берега, дійшов до річки Ла-Плати; шукали його і португальські мореплавці, які здійснювали свої експедиції в великій таємниці. У Європі деякі географи були настільки впевнені в існуванні цього ще не відкритого протоки, що заздалегідь наносили його на карти.
Новий план великої експедиції з метою пошуків південно-західного проходу в Тихий океан і досягнення Азії західним шляхом запропонував іспанському королю Фернандо Магеллан, португальський моряк з небагатьох дворян, який проживав в Іспанії. Магеллан бився під прапором португальського короля в південно-західній Азії на суші і на морі, брав участь у взятті Малакки, в походах до Північної Африки, але повернувся на батьківщину без великих чинів і багатств; після того, як король відмовив йому навіть в незначному підвищенні по службі, він залишив Португалію. Магеллан ще в Португалії почав розробляти проект експедиції для пошуків південно-західного протоки з Атлантичного океану у відкрите Бальбоа "Південне море», через яке, як він припускав, можна було досягти Молуккських островів. У Мадриді, в «Раді у справах Індії», відав усіма справами, що стосуються іспанських колоній, дуже зацікавилися проектами Магеллана; членам ради сподобалося його твердження, що Молуккські острови, згідно з умовами Тордесільяський договору, повинні належати Іспанії і що найкоротший шлях до них проходить через південно-західний протоку в «Південне море», яким володіла Іспанія. В існуванні цієї протоки Магеллан був абсолютно впевнений, хоча, як показали наступні факти, єдиним джерелом його впевненості були карти, на які цей протоку було завдано без будь-яких підстав. За договором, укладеним Магелланом з іспанським королем Карлом I, він отримав п'ять кораблів і засоби, необхідні на експедицію; він призначався адміралом з правом утримувати в свою користь двадцяту частину доходів, які принесуть експедиція і новиною володіння, приєднані їм до іспанської корони. «Оскільки мені, - писав король Магеллану, - достеменно відомо, що на островах Молукки є прянощі, я посилаю вас головним чином на їх пошуки, і моя воля така, щоб ви пішли прямо на ці острови».
Великий мореплавець Магеллан завершив справу, розпочату Колумбом, - він досяг західним шляхом азіатського материка і Молуккських островів, відкривши новий морський шлях з Європи в Азію, хоча і не отримав практичного значення з огляду на дальності відстані і труднощі плавання. Це було перше в історії людства кругосвітнє плавання; воно незаперечно довело кулясту форму землі і нероздільність океанів, що омивають сушу.
У тому ж році, коли Магеллан відправився на пошуки нового морського шляху до Молуккських островів, невеликий загін іспанських конкістадорів, що мав коней і озброєний 13 гарматами, відправився з Куби у внутрішні області Мексики на завоювання держави ацтеків, багатства якого не поступалися багатств Індії. Загін очолював іспанську ідальго Ернандо Кортес. У Кортеса, що походив із родини збіднілих ідальго, за словами одного з учасників цього походу, «грошей було мало, зате багато боргів». Але, придбавши плантації на Кубі, він зміг організувати експедицію в Мексику частково на свої власні кошти.
У своїх зіткненнях з ацтеками іспанці, котрі володіли вогнепальною зброєю, сталевими латами і кіньми, які раніше не баченими в Америці і вселяє панічний жах індіанцям, а також застосовували вдосконалену тактику ведення бою, отримували величезну перевагу сил. Крім того, опір індіанських племен чужоземним завойовникам послаблювалося ворожнечею між ацтеками і підкореними ними племенами. Цим пояснюються досить легкі перемоги іспанських загонів.
Висадившись на мексиканському узбережжі, Кортес новел свій загін на столицю держави ацтеків місто Теночтітлан (сучасний Мехіко). Шлях до столиці проходив через область індіанських племен, які вели війну з ацтеками, і це полегшило похід. Увійшовши в Теночтітлан, іспанці були вражені величиною і багатством столиці ацтеків. Скоро їм вдалося віроломно захопити в полон верховного правителя ацтеків Монтесуму і від його імені почати управляти країною. Вони зажадали від підвладних Монтесуме індіанських вождів присяги вірності іспанському королю і сплати данини золотом. У будівлі, де розмістився іспанська загін, було виявлено потаємне приміщення, в якому знаходився багатющий скарб із золотих речей і дорогоцінних каменів. Всі золоті речі були перелито в квадратні злитки і розділені між учасниками походу, причому велика частина дісталася Кортесу, королю і наміснику Куби.
Незабаром в країні спалахнуло велике повстання проти влади жадібних і жорстоких чужинців; повсталі обложили іспанський загін, що засів разом з полоненим верховним правителем в його палаці. З великими втратами Кортесу вдалося вирватися з облоги і піти з Теночтіт- лана; багато іспанців загинули, тому що кинулися на багатства і набрали стільки, що ледве могли йти.
І на цей раз іспанцям допомогли ті індіанські племена, які прийняли їх сторону і тепер боялися помсти ацтеків. Крім того, Кортес поповнив свій загін іспанцями, які прибули з Куби. Зібравши 10-тисячне армію, Кортес знову підійшов до столиці Мексики і обложив місто. Облога була тривалою; під час неї від голоду,