Томас Гоббс (1588-1679) народився в сім'ї сільського священика. Навчається в Оксфорді, після закінчення університету працює вихователем в графському сімействі, близькому до королівського роду. Під час Англійської революції переїжджає на 10 років до Франції, а потім повертається на батьківщину і займається філософією. Свою першу роботу Гоббс написав у віці 52 років ( «Про громадянина»).
Гоббс продовжує лінію беконовской філософії, розвиває її сенсуалізм і емпіризм. Опора на сенсуалізм і емпіризм є характерними для англійської філософії не тільки 17 століття, а й сучасної. Однак на відміну від Бекона Гоббс приділяє велику увагу системності своєї філософії. Як ідеал він, як і Спіноза, приймає математику, і намагається побудувати філософію так само логічно, як будується математична дисципліна.
У своїй першій роботі «Про тілі» Гоббс будує теорію пізнання, оскільки перш ніж займатися подальшими філософськими дослідженнями, спочатку слід визначити, чи пізнаваний світ або не пізнати, а якщо можна пізнати, то в яких межах, що є критерієм істинності людського знання і т.п . В теорії пізнання Гоббс є послідовним сенсуалистом і стверджує, що всі наші знання походять з відчуттів, і тільки з них.
Відчуття - основний і єдиний джерело знання. Однак почуття все ж не обмежують розум в його діяльності, оскільки розум, отримуючи дані від органів почуттів, починає оперувати ними і добувати, таким чином, нове знання. Тому знання, за Гоббсом, буває двох видів: чуттєве і раціональне. Істина досягається на шляхах раціонального знання; чуттєве ж знання не зовсім достовірно. Раціональне знання - це знання необхідне, загальне і достовірне. Приклад його, за Гоббсом, і є математика.
Гоббс однозначно підкреслює, що філософія повинна спиратися на розум як на тверду, основу. Наукової істини, згідно з ним, не можуть досягти ні теологія (яка грунтується на одкровенні), ні ті науки, які засновані лише на констатації фактів або сукупності емпіричних знань (тут Гоббс має на увазі, перш за все, громадські науки). Лише наукова філософія осягає дійсну істину. Так Гоббс долає теорії подвійності істини (пізнання, що спирається на віру, не може дати дійсну істину).
У відчуттях Гоббс зазначає два елементи: реальний і уявний. Реальний елемент - це фізіологічна реакція тіла на роздратування. Уявний елемент - це те, що представляється в снах, галюцинаціях і інших здаються або помилкових сприйняттях. Оскільки уявного елемента в дійсності не існує - ні у відчуттях, ні, отже, в нас, то єдиним джерелом знання є реальні відчуття.
В результаті відчуттів в розумі виникають уявлення. Уявлення - це згаслі відчуття, які виробляють певний відбиток в душі, який може деякий час зберігатися, поступово втрачаючи свою яскравість і виразність. Але безслідно відчуття не зникає. Така здатність свідомості, як пам'ять, може ці уявлення відокремлювати, посилювати, що досягається за тим великими труднощами, чим більше часу проходить від того моменту, коли було відчуття.
Проте, все відчуття зберігаються в пам'яті і можуть бути відокремлені один від одного і посилені. Ці уявлення розум починає зіставляти і порівнювати, що являє собою розумову діяльність, що протікає у вигляді уявної мови. Тому для пізнання, за Гоббсом, дуже важлива роль слів.
Для дослідження ролі слів Гоббс попередньо вивчає теорію знаків взагалі. Знак, за Гоббсом, це те, що щось позначає, тобто певний матеріальний предмет. В якості знака ми можемо вибрати будь-який предмет, який буде нам нагадувати і позначати інший предмет. Гоббс наводить приклад хмари, яка є знак дощу, або навпаки: дощ є знак хмари. Тому знак, за Гоббсом, завжди матеріальний, і ми завжди пізнаємо його допомогою відчуттів.
Один їх видів знаків, за Гоббсом, - слово. Слово є деяка матеріальна річ, яка позначає деякий інший матеріальний предмет. Те, що людство свого часу дійшла у своїй промові заміняти речі словами, є найбільшим відкриттям. Тому і мова як то, за допомогою чого формулюється наше мислення, володіє не самостійним існуванням, а є відображенням деякої дійсної зв'язку між предметами, що існує в реальності.
Слова є для пам'яті знаками, за допомогою яких вона може згадати про уявленнях, ще не зовсім згаслих, і оперувати ними за допомогою слів-знаків, що позначають ті відчуття, які виникли від впливу предметів на органи чуття. Ця мова, за допомогою якого людина мислить і спілкується (а спілкування також є однією з головних функцій мови - знакової системи), існує для економії мислення (мислити за допомогою мови і слів, тобто за допомогою знаків і зв'язків між ними, набагато зручніше, ніж без них), а також для зручності. Те, що вибираються саме такі знаки, а не інші, досягається за допомогою взаємини між людьми.
Тобто мова виробляється на основі конвенції. Гоббс, таким чином, розробляє теорію конвенціоналізму: слова і взагалі мова - це результат угоди між людьми, він не має самостійного існування. Мова і слова є знаковою системою, а ця система з'являється в результаті того, що люди на певному етапі погодилися вживати саме такі слова, а не інші. Ніякої онтологічної ролі, котра виправдовує їх самостійне існування, у слів немає.
Слова існують як знаки речей і виникають в результаті домовленості між людьми. Тому знання формулюється завжди в мовній формі - у формі зв'язку між словами, висловами, пропозиціями, думками, висновками і т.д. Тому істинними або помилковими можуть бути тільки висловлювання, а не предмети або речі. А значить, критерієм істинності, за Гоббсом, виступає несуперечливість судження, а не відповідність нашого знання матеріального світу.
Тут знову проявляється той вплив, який справила на Гоббса математика, оскільки саме в математиці критерієм істинності є логічність і несуперечливість її висловлювань. Відповідають або не відповідають математичні висловлювання матеріальної дійсності - для математика це не має сенсу. Тому в будь-який теорії все положення повинні бути пов'язані логічними законами, а все висловлювання повинні бути виведені одна з іншого.
Така теорія істини згодом отримає назву когерентної теорії істини: критерієм істинності є несуперечливість висловлювання, а не відповідність висловлювання матеріального предмету. Класичну концепцію істини, як відповідність висловлювання або думки реальному предмету, висловив ще Аристотель (істинним є висловлювання, яке відповідає дійсному стану речей в матеріальному або духовному світі).
У світі, згідно з Гоббсом, існують поодинокі тіла, і нічого, крім них, не існує. Гоббс є послідовним номиналистом, бо узагальнення, слово або поняття виникає тільки в якості знака; всяке загальне ім'я або слово як таке не існує - воно існує тільки як знак в нашому розумі. Імена, за Гоббсом, бувають різні: ім'я першої інтенції (тобто ім'я, що позначає реальний предмет), а ймення другій інтенції (що ми називаємо поняттям, яке є знак знака). Як правило, ми оперуємо в нашій свідомості іменами другий інтенції.
Гоббс заперечує проти поняття субстанції, яке ввів Декарт, стверджуючи, що ніякої абстрактної субстанції в світі не існує, бо все наше знання відбувається з відчуттів. Ніяка абстрактна субстанція на наші відчуття не діє. Діють лише поодинокі матеріальні тіла, крім яких нічого не існує. Те, що ми називаємо субстанцією, це є одиничне тіло. Тому в світі є безліч субстанцій.
Крім природних, природних тіл, Гоббс розрізняє і тіла штучні. Природні тіла - це тіла природні, а штучні - все, що створено людиною. Як приклад штучного тіла Гоббс наводить людське суспільство.
У третій частині «Почав філософії» ( «Про громадянина») і головним чином в «Левиафане» Гоббс ставить питання про походження людського суспільства, його розвитку та виникненні різних його інститутів - таких, як держава, закони, установи (поліція, армія і т . Д.). При поясненні виникнення держави і людського суспільства Гоббс послідовно дотримується всіх своїх основних положень теорії пізнання.
Вихідним принципом для побудови людського суспільства є прагнення людини до самозбереження - з цього положення виникають все відносини між людьми. Спочатку все люди перебували в так званому природному стані, тобто кожна людина володів абсолютною свободою і, відповідно, абсолютним правом. Однак абсолютне право і абсолютна свобода стикаються з закладеним в людині природою принципом самозбереження, вступають з ним в протиріччя.
Бо будь-яка людина, реалізуючи своє абсолютне право, прагне до володіння чимось іншим, що може зажадати вбивства собі подібного, так що кожна людина може очікувати від іншого, в силу і його абсолютної свободи і абсолютного права, домагань на своє життя. Таким чином, в первісному, природному стані люди були ворогами один одному ( «Homo homini lupus est» - «Людина людині вовк»).
Всі розуміють це, як і те, що для самозбереження вони повинні обмежити свою свободу і замість абсолютного права ввести право відносне, обмеживши його деякими обов'язками. Тому люди укладають договір, в якому вони відмовляються від частини своїх прав, обмежуючи себе в свободі. Ці права і свободу вони передають одній людині, що обирається загальним згодою, - монарху. Тільки монарх володіє абсолютним правом і абсолютною свободою: він може стратити або залучити до покарання за порушення договору, який люди зробили висновок з метою самозбереження.
Втім, ця свобода може бути передана не одній людині, а групі людей. Так виникає інші форми правління - демократична чи олігократіческая. Таким чином, за Гоббсом, держава, як і мова, виникає внаслідок конвенції.
У ставленні до релігії Гоббс був багато в чому згоден з сучасними йому філософами. Він здавався собі в душі справжнім християнином і не збирався виступати проти офіційної релігії. Але, тим не менш, релігійність Гоббса простіше назвати терміном «деїзм» (світ створений Богом, бо Бог дав світові деяких законів, в тому числі і принципи влаштування, але в подальшому Бог не втручається в справи світу і людей).
Бога Гоббс розуміє як якесь філософське істота типу аристотелевского Бога, ніж як Бога Вседержителя і Бога Промислителя. Іншим об'єктом його критики є забобони, які виникають внаслідок страху перед природою. Цей страх слід виганяти за допомогою знання. Істинне (з точки зору Гоббса) християнство є і справжня релігія, заснована на знанні, яке дозволяє уникати забобонів і боротися з ними, і дозволяє утримувати суспільство в стані суспільного договору, бо дає людині ті моральні принципи регулювання, які і викладені в Св. Писанні .