Вибори - найважливіший компонент сучасної політики. Вони являють собою спосіб формування органів влади і управління за допомогою виразу за певними правилами політичної волі громадян. В результаті виборів обрані кандидати наділяються владними повноваженнями. Вибори використовуються в різних демократичних організаціях: партіях, профспілках, кооперативах, акціонерних товариствах.
Вибори завжди пов'язані з голосуванням, однак при всій близькості цих понять вони мають і суттєві відмінності. Вибори зазвичай розуміються як закріплений в конституції та інших законах щодо регулярний, періодичний процес обрання складу органів держави. Голосування ж не завжди пов'язано з виборами. Воно використовується і в різних формах демократії: у референдумах, опитуваннях, прийнятті колективних рішень на зборах.
Вибори як невід'ємний елемент демократії несуть на собі відбиток її різних форм та грають в її різних моделях нерівноцінні роль. У політичних системах, заснованих на принципах прямої демократії, на особистій участі громадян в прийнятті найважливіших державних рішень, роль виборів порівняно невелика. В умовах сучасних демократій вибори - їх стрижневий механізм, головна форма прояву суверенітету народу, його політичної ролі як джерела влади. Вони служать також найважливішим каналом уявлення в органах влади інтересів різних суспільних груп.
Функції виборів в умовах демократії
Вплив виборів на життя сучасних суспільств різноманітно і проявляється в їх найважливіших функціях. У науковій літературі виділяються наступні функції виборів:
- представництво різноманітних інтересів населення;
- контроль за інститутами влади;
- інтеграція різноманітних думок і формування загальної політичної волі шляхом об'єднання більшості громадян навколо певної політичної платформи і представляють її лідерів;
- легітимація і стабілізація політичної системи, а також легітимація конкретних інститутів влади: парламенту, уряду, президента;
- розширення комунікацій, відносин представництва між інститутами влади і громадянами;
-переклад політичних конфліктів в русло їх институциализированного мирного врегулювання;
- політична соціалізація населення, розвиток його політичної свідомості і політичної участі;
- генерування програм оновлення суспільства. Вибори дають можливість різним політичним силам представити власне бачення суспільних проблем і висунути програми їх вирішення. Тим самим стимулюється пошук оптимальних шляхів розвитку.
Вищеназвані функції вибори виконують лише в демократичних політичних системах, в яких сам виборчий процес носить демократичний характер.
Демократичні принципи виборчого права включають:
1. Загальність - всі громадяни, незалежно від статі, расової, національної, класової чи професійної приналежності, мови, рівня доходів, багатства, освіти, конфесії чи політичних переконань, мають активну (в якості виборця) і пасивне (як кандидата) право на участь у виборах. Віковий ценз дозволяє участь у виборах громадян держави тільки з певного віку, як правило, по досягненню повноліття. Широко поширений також ценз осілості, що висуває як умову допуску до виборів певний термін проживання в даній місцевості або країні. Наприклад, згідно з конституцією США, президентом країни може стати американський громадянин за народженням в віці не менше 35 років і проживає в межах США не менше 14 років.
У США аж до закінчення Громадянської війни кольорові американці не брали участь у виборчому процесі за винятком незначних груп.
2. Рівність - кожен виборець має тільки один голос. Рівність виборчих прав передбачає приблизна рівність виборчих округів, яке необхідно, щоб голоси виборців мали приблизно однакову вагу при обранні депутата, але на практиці деякі відхилення від цього принципу допускаються. Так, за виборчим законом ФРН виборчі округи можуть відрізнятися за чисельністю населення на одну третину.
3. Таємниця виборів - рішення конкретного виборця не повинно бути кому-небудь відомо. Цей принцип діє стосовно лише до пасивного виборчого права. Практично таємниця виборів забезпечується закритою процедурою голосування, наявністю спеціальних кабін для голосування, стандартною формою, однаковістю бюлетенів, опечатуванням виборчих урн, суворим покаранням за порушення виборчої таємниці.
4. Пряме (безпосереднє) голосування - виборець приймає рішення безпосередньо про конкретного кандидата на виборну посаду, голосує за реальну людину. Між виборцями і кандидатами немає будь-яких інстанцій, які опосередковують їх волевиявлення і безпосередньо визначають персональний склад депутатів.
У випадках, коли громадяни вибирають лише вибірників або спеціальний орган, безпосередньо обирає кандидата, мають місце непрямі (непрямі) вибори. Такі вибори через деперсоніфікації, абстрактності вибору гасять інтерес громадян до участі в голосуванні і сприяють розвитку абсентеїзму. Вони спотворюють волю виборців на користь великих партій і блоків, оскільки на кожному рівні виборів губляться голоси, отримані партіями-аутсайдерами. В наші дні непрямі вибори використовуються рідко. Наприклад, вибори президентів в сучасному світі в основному здійснюються або на загальних прямих виборах, або парламентом країни.