Великий ліс. Палац Владики Лісу.
Владика Гранерель нетерпляче чекав повідомлення від групи, надісланій їм вчора до людського майстру бою на ім'я Дероса. Магічний вісник повинен був прибути тільки через годину, але Владика вже виявляв невластиву для ельфів нетерплячість. Це була вже п'ята група, відправлена до цього впертому людині. Всі пропозиції, які робили йому до цього, шкідливий упертюх відкидав. Але він потрібен був як ніхто інший Великому лісі. Мистецтво бою цю людину було досконалим, адже його вчив дракон! Якщо ельфи змогли б опанувати це мистецтво, армія лісу стала б непереможною, і ельфи змогли б, нарешті, почати встановлювати більш жорстко свою владу в цьому світі. Ні, ельфи не підуть хибним шляхом демонів. Не варто відкрито повідомляти всім, що вони тепер чиясь власність. Потрібно робити це тонше, відбираючи влада потихеньку, привчаючи людей, орків, гномів, що їм не потрібно ні про що думати і хвилюватися. За них все вирішувати їхні старші брати ельфи. Нехай звикнуть, що вирішують і правлять у всьому первонародженим. А коли вони зрозуміють, що насправді сталося, тоді непереможна армія ельфів зможе блискавично задавити будь-який опір. Але, якщо цього впертого переманить на той час хтось інший, то весь план може впасти відразу. Якщо ця людина навчить іншу армію, план доведеться істотно змінювати, і доведеться бути більш обережними. А це небажано. Але в цей раз, Владика зробив цього чоловічкові пропозицію, від якого простий смертний не повинен відмовитися. Хоча, якщо він і цього разу вирішить проявити свою впертість, доведеться його вбити.
Владика прислухався до того, що відбувається поза ним кабінету. У нього був прекрасний слух, який міг розрізнити в тисячоголосий хорі того, хто виконував фальшиву ноту. Ось і зараз, крізь розмови кількох придворних він почув квапливі кроки в коридорі, що веде до його кабінету. В інший час після цього в зал зайшов вісник і, схил церемоніальний уклін, попросив дозволу впустити на прийом до Владики загін, який пішов сьогодні вдень в місто Аквелук.
Отримавши дозвіл, він відкрив обидві стулки двері, і впустив в кабінет двох ельфів, схожих найбільше на побитих і вигнаних з будинку собак, ніж на воїнів Лісу.
- Що сталося? - голосом владики можна було заморозити разом всю воду в озері, сусідить з палацом.
Ельфи, похнюпивши голови і втупившись своїми поглядами в підлогу, мовчали, боячись відповісти Владиці.
- Мені потрібно повторити своє питання, чи просто знести вам голови раз ви оглухли?
Обидва ельфа встали на одне коліно. Ось один з них наважився і, не піднімаючи голови, заговорив.
- Прости Владика, ми не змогли виконати твою волю, нам надали занадто сильний опір. Ми нічого не змогли зробити.
- Опір. Я що, сказав напасти на цю людину. І де ваш командир.
- Владика, Ореля в несвідомому стані ми доставили в госпіталь до лікарям, у нього проломлена груди і зламані всі кістки. Решта загін чекає твоєї волі під стінами палацу.
- Розповідай про все, що сталося, почни з того моменту, коли ви отримували завдання.
Владика відкинувся на спинку крісла і, закривши очі, став слухати розповідь лісового сторожа. Дослухавши його доповідь, він жестом відпустив його, і перевів погляд на своїх радників.
- Це обурливо! Ці черв'яки повинні бути показово знищені, - сказав один зі старійшин, обурено стиснувши кулаки.
- А ти перед своєю промовою подумав, Дарокель? - пролунав голос з темного кута кабінету.
Все сидить за столом ельфи, включаючи Владику, підскочили і вклонилися вийшов з кутка сивого, худорлявого ельфи, одягненому в простий камзол кольору опалого листя. На вигляд йому було близько п'ятдесяти - шістдесяти років, але насправді старому Владиці в минулому році виповнилося вісімсот.
- Батько, - Владика підсунув своєму батькові крісло.
- Так ти не відповів мені на моє запитання, Дарокель. Ти подумав, перш ніж що-небудь говорити?
- Але він напав на наших родичів, це не може залишатися безкарним!
- А ти подумав про те, що говорив цей страж? - удавано м'яким голосом запитав старий Владика, - ти почув, що рослини відмовилися коритися нашим правоохоронцям?
До зали знову увійшов вісник і оголосив:
- Мілодель, велика жриця богині димерами хоче взяти участь в раді.
Слідом за вісником в зал увійшла красива, струнка ельфійка і, підійшовши м'яким кроком до вільному крісла, елегантно опустилася в нього. На вигляд цієї красуні було стільки ж років що і Владиці Лісу. Але в усьому лісі не було, жодного ельфа, хто б став доглядати за цією жрицею. Адже вона була не тільки улюбленицею і можна сказати подружкою ельфійської покровительки, богині Димер, вона була матір'ю Владики Лісу.
- Дорогий, - вона звернулася до свого чоловіка, - ти вже вправив мізки цим дурням?
- Якраз підійшов до цього.
Старійшини здивовано стали переглядатися між собою. Звичайно, можна було образитися на таке звернення до себе, але всі вони знали дві речі. По-перше, Мілодель була найсильнішою магіня за всю історію Великого лісу, яка може стерти в порошок будь-якого, хто стане проти неї, і, по-друге, вона по праву вважалася однією з наймудріших серед ельфів. Ну, а про її звичку говорити своїм опонентам все, що вона думає прямо в очі, вже ходили легенди по всьому світу.
- Вибачте, велика, Ви не могли б просвітити нас, про що Ви зараз говорите? - сказав один зі старійшин.
- Все просто. Ви все забули, що не тільки ми можемо управляти магією лісу, ви все перестали спостерігати за навколишнім світом. Ви перестали помічати очевидне!
- Але що саме ми не помічаємо?
- Подивіться навколо! Хіба ви нічого не помічаєте. Подивіться на наші Нодрастіли, невже ви не помічаєте, що вони почали цвісти, хоча до часу їх цвітіння ще кілька тижнів. Хіба ви не помічаєте, що ліс намагається якомога швидше оновитися, немов наречена, яка готується до зустрічі зі своїм судженим. Невже все це пройшло повз ваших очей.
А тепер це - на ваших тупих вартою "напали", хіба так було насправді.
Цей їх самозакоханий командир вирішив, що можна нападати на всіх підряд, хто косо на нього подивився. Ну, раз він такий дурень, ось і отримав урок ввічливості. Нехай скажуть спасибі, що той атерр їх всіх не перебив там, а відпустив живих додому.
- Але. як же так. Звідки взявся атерр в нашому світі?
- Це не важливо. Важливо інше - що він збирається робити далі, і наскільки його розлютили наші "доблесні" варти.
- Але, що він може зробити один проти нас усіх?
- Ви, думаю, пам'ятайте все, куди пішли демони, і звідки вони зрідка виривалися змучені і втомлені?
- Якщо Ви, пані, кажете про той світ.
- Саме! - перебила говорить ельфійка.
- Але як нам убити його, якщо він настільки небезпечний противник?
- Чоловіки, - презирливо сказала Мілодель.- Вам би тільки битися! Думати, схоже, це не ваша стихія. Залиште всі нас!
Старійшини квапливо стали залишати кабінет, обдумуючи на ходу, як можна використовувати для свого клану поява атерра в їхньому світі.
Коли за останнім з них зачинилися двері, Мілодель розслабилася і втомлено відкинулася на спинку свого крісла.
- Щось ще трапилось, мам?
- Так, синку. Тепер пресвітлих богів стало на одну богиню менше, і цьому допомогла одна з великих сутностей.
- Вилок більше не існує. Смерть покарала її за те, що вона перетягнула в наш світ її улюбленця.
- Так що ж це за монстр такий.
- Досить симпатичний, до речі. Смерть сказала, що вони, в сенсі боги, самі винні, що притягли сюди цього атерра, і тепер їм все буде найближчим часом дуже весело. Але для нас це непоганий шанс піднятися над іншими.
- Поясни дорога, - втрутився в розмову старий Владика.
- Все просто, хто найкраще може управляти молодим чоловіком? Відповідь очевидна - його улюблена. Якщо атерр закохається в одну з підсунених йому нами ельфіек, то вона зможе крутити їм, як їй заманеться. А через неї і ми зможемо їм управляти, звичайно, потрібно буде це робити дуже тонко, однак, думаю, це не складе особливих труднощів для нас.
- Але, як ми дізнаємося, хто саме йому подобається?
- А ми і не будемо дізнаватися, зберемо найкрасивіших ельфіек на будь-який смак, і відправимо до нього з посольством. В яку-небудь та закохається. А далі привеземо його в ліс і почнемо обробляти.
- Мамуля! Ти геній!
- Частіше згадуй про це. Гаразд, завтра почну готувати сюрприз нашому гостю, а поки мені треба відпочити.
Мілодель встала з крісла, і, злегка похитуючи стегнами в такт своєї ходи, пішла до виходу.
- Е. е. Мені теж потрібно, мабуть, відпочити, - старий Владика, швидко зіскочив з крісла і кинувся слідом за своєю дружиною.
"Стільки століть минуло з того моменту, як вони одружилися, а все також люблять один одного. Де б мені знайти таку жінку?" - подумав Владика лісу, з любов'ю дивлячись в слід своїм батькам.
На наступний день до порталу вирушило посольство ельфів, що складається майже повністю з прекрасної половини ельфійського народу. Подивитися на них зібралося майже все чоловіче населення, яке перебуває в цей час біля порталу. Ще б пак, коли ще можна буде споглядати стільки справжніх красунь в одному місці. Всі дівчата були добре проінструктовані про своє майбутнє місії, і були готові кістьми лягти, але спокусити таку бажану здобич.