У 247 році до н.е. в родині талановитого карфагенского воєначальника і державного діяча Гамилькара Барка народився син, відомий всьому світу як Ганнібал Барка.
Як і будь-яка освічена аристократ, Гамилькар серйозно ставився до навчання свого сина, намагаючись, щоб той отримав освіту грецького зразка, метою якого було зробити людину всебічно розвиненою особистістю. Тому Ганнібал разом зі своїми братами займався в кращих школах міста, старанно осягаючи такі дисципліни як ораторське мистецтво, читання, арифметику, музику.
Ганнібалу ще в юності довелося, як то кажуть, «понюхати пороху», оскільки, віддаючи данину давньої традиції, він супроводжував батька в численних походах. Таким чином, Ганнібал брав участь в поході проти Іспанії в період Першої Пунічної війни (264-241 рр. До н.е.). Як і дорослі чоловіки, він бився з римськими воїнами, захищаючи право Карфагена на володіння землями родючої Сицилією і його панування в Середземному морі. Швидше за все, саме в цей час Ганнібал вперше зненавидів Рим, і навіть поклявся батькові, що його життя буде присвячена боротьбі з ненависним державою.
Однак військові походи не завадили Ганнібалу здобути освіту, згодом він продовжував піклуватися про поповнення свого інтелектуального багажу. Наприклад, вже ставши головнокомандувачем, Ганнібал, завдяки спартанцю Зозілу, зумів настільки добре освоїти грецьку мову, що використовував його при складанні державних паперів. Полководець відрізнявся гнучкістю і міцністю статури, досяг чудових результатів в бігу, в мистецтві рукопашного бою, був прекрасним наїзником. Його помірні потреби в їжі і відпочинку, невтомність в походах, безмежна відвага і безмежна хоробрість завжди були прикладом для солдатів. Свій талант стратега Ганнібал виявив ще в 22-річному віці як начальник кінноти у Гасдрубала, який в 229 р після смерті Гамилькара, став головним воєначальником в Іспанії. В характері Ганнібала химерним чином в'язалось гарячність зі здатністю обмірковувати дію до найдрібніших подробиць, передбачливість з енергійністю та здатністю наполегливо переслідувати намічену мету.
Крім того, Ганнібалу були властиві винахідливість і навіть лукавство. Щоб досягти своєї мети він використовував оригінальні і несподівані засоби, різні пастки і хитрості, ретельно вивчаючи характер свого супротивника. Чи не нехтував систематичним шпигунством, Ганнібал завжди отримував своєчасну інформацію про плани ворога і примудрявся навіть в Римі містити постійних шпигунів.
Ганнібал умів підпорядковувати собі людей, що відображало безмежне покора його волі різноплемінних і різномовних військ, ніколи не бунтували проти Ганнібала. Такою людиною був геніальний полководець, після смерті Гасдрубала став вождем іспанської армії і зважився на здійснення задумів свого не менш талановитого батька. До того ж, у нього були всі необхідні засоби для досягнення цієї мети.
При відсутності підтримки уряду Карфагена Гамилькар окреслив межі нової провінції в Іспанії, завдяки багатим рудникам якої він зміг не тільки поповнити казну, а й, використовуючи резерви підвладних громад, збільшити в необхідному йому обсязі чисельність допоміжних військ і найманців. Римські дипломати в 226 році уклали договір з Гасдрубалом, що забороняє карфагенянам просування за Ібер. Однак на південний захід від Іберо, в основній частині території Іспанії карфагенянам була надана повна свобода дій. Від батька Ганнібалу дісталася повна скарбниця і сильна, яка звикла до перемог армія, солдати якої по-справжньому дорожили честю прапора і були безмежно віддані своєму вождеві. Настав підходящий момент, щоб звести рахунки з Римом.
Однак уряд Карфагена зовсім не залучали задуми молодого полководця, а Ганнібал не хотів починати війну всупереч волі законної володарів, і тоді він спробував спровокувати на порушення світу іспанську колонію Сагунт, якою опікувався Рим. Але сагунтци обмежилися відправкою скарги в Рим. Щоб з'ясувати всі подробиці справи, римський сенат відправив до Іспанії комісарів. Ганнібал був упевнений, що різке обходження змусить римлян оголосити війну, але комісари, розгадавши його наміри, вважали за краще промовчати, повідомивши Риму про грозу, що насувається. Римляни почали посилено озброюватися.
І через деякий час Ганнібал вирішив діяти. Він написав уряду Карфагена про утиск карфагенских підданих з боку сагунтцев, і, не вважаючи за потрібне чекати відповіді, почав військові дії. Влада Карфагена були вражені зухвалістю цього рішення; йшлося про можливу видачу Ганнібала Риму.
Однак, можливо тому, що карфагенське уряд побоювався власної армії більше, ніж римських солдатів, або ж у зв'язку з розумінням неможливості виправити зроблене, а може і через звичайну нерішучості вирішили не вживати ніяких дій, тобто як не заохочувати війну, так і не намагатися її продовжити. І через 8 місяців облоги Сагунт в 218 р був узятий.
Римські посли зажадали видати Ганнібала але, не дочекавшись від карфагенского сенату ніякої відповіді, оголосили про початок війни, що отримала назву Другої Пунічної війни.
У цей час армія Карфагена полководця підійшла до Альп. Карфагенянам належало подолати один з найскладніших етапів походу - перейти обмерзлі кручі, вузькі гірські стежки, нерідко пробираючись крізь снігові бурі, що стали для не мають абсолютно ніякого уявлення про сніг і холоді карфагенян, особливо важким випробуванням. На перехід через Альпи у армії Ганнібала пішло тридцять три дні.
Після перших перемог війська Ганнібала розбили зимові стани в Цизальпинской Галлії, попутно посилюючись за рахунок прибуття нових бійців з галльських племен. З настанням весни 217 р римляни висунули назустріч дві армії, завданням яких було перекриття шляху на Рим. Однак Ганнібал вирішив просто піти від зіткнення з ними, обійшовши армію Фламінія з лівого флангу, і попутно ускладнити можливість її повідомлення з Римом. Полководець прийняв рішення вести свою армію найкоротшим шляхом в напрямку Парми, через Клузіумскіе болота, до того ж затоплені паводком на річці Арно. Армія Ганнібала дня йшла по болоту кілька днів, позбулася всіх бойових слонів і здебільшого коней. Подолавши болота, армія Ганнібала пішла на помилковий маневр, що імітує підготовку до облоги Риму. Купівшійся на цю хитрість, Фламиний залишив зайняті позиції і спішно організував переслідування Ганнібала, нехтуючи належним бойовою охороною. Користуючись цією помилкою Фламінія, Ганнібал влаштував геніальну засідку у тразімено, засівши там цілою армією.
Ганнібал, який посів навколишні висоти, очікував римлян у вузькій долині озера. Коли римляни увійшли в долину, бійці Ганнібала атакували їх з усіх боків, завдавши нездатним на організовану відсіч захопленим зненацька римлянам принизливої поразки. Римське військо було розбите повністю, в битві загинув і сам Фламиний.
Ніколи раніше Рим не піддавався такій небезпеці, яка виникла в результаті розгрому армії Фламінія. Диктаторська влада в Римі дісталася Квінта Фабію Максиму (він же Кунктатор, тобто повільний). Римський диктатор пропонує вдатися до тактики уникнення великих битв, покликаної остаточно вимотати противника, і без того виснажений походами, викликавши у нього нерозв'язні труднощі в постачанні. Дана тактика піддавалася критиці, і після закінчення терміну правління Фабія в 216 році до н.е. влада і командування перейшли до консулам: Гаю Теренцию Варрону і Луцию Павлу Емілію. У цей момент в розпорядженні Риму знаходилося 90 тисяч піхотинців, 8100 кавалеристів і 1000 сіракузьких стрільців.
Перемога при Каннах зміцнила позиції Карфагена і на міжнародній арені - вона змінювала геополітичну розстановку сил у світі. Римська гегемонія похитнулася по-справжньому. Ганнібал отримував союзницькі пропозиції від македонського царя Філіппа V, а також від правителів Сицилії - на сторону Карфагена перейшли Сіракузи. Втрата Римом Сицилії стала практично доконаним фактом.
Однак здобута перемога все ж не дозволила Ганнібалу виступити на Рим, тому як у його армії були відсутні кошти для належного ведення облоги. Йому залишалося задовольнятися переходом на свою сторону багатьох римських союзників і відкриттям перед карфагенянамі воріт Капуї, другого міста республіки. Саме тут Ганнібал дозволив трохи відпочити своїм змученим солдатам, однак становище самого Ганнібала практично не змінилося, так як уряд Карфагена, заклопотане виключно власними корисливими інтересами, втратило можливість остаточно розправитися зі своїми споконвічними суперниками - римлянами, як і раніше майже не підтримуючи свого полководця. Недалекоглядність карфагенского уряду, яке не турбувала доля знаходиться на ворожій території армії Карфагена, позбавленої регулярного зв'язку з метрополією і джерела поповнення матеріальних і людських резервів, фатальним чином позначилося на долі Ганнібала. За весь цей період в підкріплення армії Ганнібала було вислано лише 12 тисяч піхотинців і 1 500 вершників. Тим часом Рим встиг оговтатися і зібрати нові війська, після чого в битві при Ноле консулу Марцелл вдалося здобути першу перемогу над карфагенянами. Після ряду битв римляни взяли Капую, а Ганнібал був змушений зайняти оборонну позицію.
Не дочекавшись підкріплення з батьківщини, Ганнібал звернувся до свого брата Гасдурбалу, який, покинувши Іспанію, в 207 році відправився з військом до Італії, проте йому не вдалося з'єднатися з Ганнібалом, тому що римляни вжили відповідних заходів для запобігання цьому. Після перемоги над Ганнібалом в битві при Грументуме війська консула Клавдія Нерона з'єдналися з армією іншого консула Лівія Сампатора, разом розбивши Гасдрубала. Отримавши відрубану голову свого брата в якості посилки, Ганнібал вирішив відступити в Бруціум, де протримався ще протягом 3 років.
Після закінчення цього терміну уряд Карфагена викликало полководця для захисту рідного міста, до якого наближався військо, очолюване консулом Публием Корнелій Сципіоном, які перенесли військові дії в Африку.
У 203 році Ганнібал, покинувши Італію, переправився в Африку, висадившись при Лептіс, його армія розташувалася при Адрумете. Спроба проведення мирних переговорів з римлянами не увінчалася успіхом. Нарешті, в 202 році відбулася вирішальна битва при Заме. Значна роль в розгромі армії Ганнібала належить нумидийской кінноті під командуванням царя Масиніссой, який перейшов на бік римлян. Карфагенське військо було розбите, таким чином було поставлено крапку в 2-ій Пунічної війні. І вже в 201 році до н.е. ворогуючі сторони підписали мирний договір, умови якого були тяжким і принизливим тягарем для карфагенян. Карфаген повинен був відмовитися від усіх своїх заморських володінь, в тому числі і від Іспанії. Крім того, карфагенянам не мали починати військові дії навіть проти сусідніх племен, не отримавши схвалення римського сенату. Також Карфаген зобов'язали виплатити контрибуцію в 10 000 талантів і видавати Риму всі свої військові кораблі і бойових слонів.
У мирний час Ганнібал виявив свої таланти в сфері державного управління; займаючи посаду претора, Ганнібал зумів впорядкувати фінанси, забезпечивши термінову виплату важкої контрибуції, і в цілому, як в період війни, так і в період світу був на висоті.
Проте, Ганнібал не залишав надій на відновлення боротьби з Римом і, щоб підвищити шанси на успіх, прагнув заручитися підтримкою сирійського царя Антіоха III. Дізнавшись про це, вороги Ганнібала повідомили про його діях в Рим, після чого римляни зажадали від Карфагена видачі Ганнібала. Це змусило полководця відправитися на пошуки притулку до Антіоха. Згодом він навіть умовив його почати війну проти Риму, сподіваючись, що його співвітчизники приєднуватися до цієї боротьби. Однак карфагенське уряд рішуче відмовилося від участі у війні.
В результаті римляни розбили сирійський і фінікійський флот, одночасно з цим Корнелій Сципіон розгромив Антіоха під магнезії. Після поразки Антіоха III довелося шукати спокою та не останнім пунктом в цьому договорі була видача Ганнібала.
Чергове вимога римлян видати Ганнібала, в 189 році змусило його втекти. Деякі історики вважають, що якийсь час Ганнібалу протегував вірменський цар Артаксій, якому карфагенский полководець допоміг в заснуванні міста Арташат на р. Аракс. Після Ганнібал потрапив на о. Крит, а потім опинився у Віфінського царя Прузе. Тут він очолив союз Прузе і сусідніх з ним володарів, створений для боротьби з римським союзником, Пергамським царем Евменом.
Історики описують морський бій, в якому Ганнібал зумів спонукати до втечі кораблі пергамцев, закинувши змій на палуби їх кораблів. Незважаючи на те що удача знову була на боці Ганнібала, Прузе змінив йому, домовившись з римським сенатом про видачу свого гостя. Коли 65-річному Ганнібалу стало відомо про це, він, щоб уникнути ганебного полону, зважився прийняти отруту, який постійно був при ньому, залитий в перстень.
Так закінчилося життя великого полководця, полеглого жертвою політичних інтриг, який ще за життя любив повторювати, що «Ганнібала перемоги не Рим, а карфагенський сенат».