Теорія пізнання і теорія ідей тісно пов'язані з вченням про душу. Ви пам'ятаєте, що Платон визнає душу безсмертною. Причому він вважає, що душа безсмертна в обидві сторони. Душа існувала завжди. У діалозі "Федр" Платон описує, як він уявляє собі існування душі. У цьому діалозі Платон устами Сократа розповідає міф, в якому він уподібнює душу крилатої колісниці, запряженій двома кіньми, а править нею візник. Будь-яка душа - і людини і Бога - подібна такий колісниці. Відмінність душі людини від душі богів полягає в тому, що у богів обидва коня, запряжених в колісницю, шляхетні, у людини ж один кінь благородний - білий, красивий, ставний, другий же кінь - чорний, горбатий, непоказний. Якщо один кінь тягне цей віз вгору, то другий весь час спотикається, тягне воза вниз, на землю. І завдання візника полягає в тому, щоб вміло керувати цими кіньми.
Душі були створені деміургом при створенні всього чуттєвого світу, і вони носяться в цьому ідеальному світі, споглядаючи ідеї, отримуючи все знання у всій його повноті і досконало. Потім в результаті деяких причин ці душі виявляються на землі, душа втягується в тіло. Платон дотримується піфагорейської традиції, згідно з якою тіло - це могила, в'язниця для душі. Душа, опинившись в цьому тілі, забуває все ті ідеї, які вона споглядала, перебуваючи до свого народження в ідеальному світі. Однак, зустрічаючись з різними явищами, поняттями, предметами цього світу, душа згадує і ті ідеї, які вона спостерігала до свого втілення в тіло. І таким чином вона набуває знання.
У діалозі "Менон" Платон описує, яким чином можливо такого роду пригадування. Сократ доводить своїм співрозмовникам, що будь-яка людина, навіть самий неосвічений, може згадати ті положення, які він знав до свого народження. І як підтвердження Сократ просить привести йому юного раба-підлітка, і в бесіді з ним він ставить йому запитання так, що сам юний раб доводить теорему про те, чому дорівнює квадрат гіпотенузи прямокутного рівнобедреного трикутника. Згадаймо, що в цьому полягає суть всієї філософії Сократа - в пізнанні самого себе. У всіх розмовах Сократ відводить собі роль повитухи для людини, який сам народжує істину. І Платон це розуміє саме таким чином, що душа людини спостерігає в самій собі ті ідеї, які вона спостерігала до свого народження, і згадує їх, користуючись тим чи іншим випадком - зустріччю або з вдалим співрозмовником, або з матеріальними предметами або подіями, або сама розмірковуючи з собою.
Безсмертя душі для Платона проте перестав бути якимось постулатом. У діалозі "Федон" він пропонує кілька доказів безсмертя душі. У цьому діалозі розповідається, як друзі Сократа приходять до нього в темницю і проводять останні години в бесіді з ним. Друзі запитують Сократа, чому він такий спокійний перед смертю, і Сократ доводить учням, що не гоже філософу, який все своє життя прагнув до вмирання, в кінці кінців, коли йому це вмирання пропонують, відмовитися. Адже дійсно, справжнє знання є знання про вічне і незмінне, а таким може бути лише знання ідеальних сутностей, ідей, яким і споріднена за своєю природою душа, а смерть є ніщо інше, як відділення душі від тіла. І оскільки тіло за допомогою своїх органів почуттів заважає нам пізнати істину, а істину пізнає душа незважаючи на тіло, і краще за все душа пізнає істину, коли тіло їй не заважає, то, отже, філософ завжди прагне до вмирання, в результаті якого він знайде, нарешті , досконале знання істини. Смерть є відділення душі від тіла, тому після смерті душа знову може спостерігати ідеї, а крім того, каже Сократ, він зможе розмовляти в Аїді з тими людьми, бесіда з якими принесе йому справжню насолоду.
Однак учні не зовсім задоволені цими словами Сократа і кажуть, що у них є деякі сумніви щодо безсмертя душі. І Сократ пропонує їм чотири докази безсмертя душі. По-перше, все виникає з протилежного собі. Гірке з солодкого, біле з чорного, рух виникає зі спокою і навпаки. Все змінюється, все перетворюється на свою протилежність. Тому, якщо ми знаємо, що після життя нас чекає смерть, то ми можемо зробити і зворотний висновок. Якщо мертве виникає з живого, стверджує Сократ, то і живе виникає з мертвого. Тому немає істотної зміни, і душі до народження перебувають в Аїді.
По-друге, оскільки знання є пригадування, то душа існувала до народження. Однак учні не зовсім задоволені, оскільки вони переконалися, що душа існувала до народження, але не впевнені, що після смерті вона теж буде існувати. Сократ пропонує наступний доказ: речі бувають або складні, або прості. Змінюватися можуть речі складні, тільки вони можуть розділятися, розпадатися на свої складові, множитися або зменшуватися. Прості ж залишаються в незмінному стані. Складними є речі матеріальні. Прості речі - ті, які ми не можемо бачити, це пуста речі. Душа належить до таких простих, безвидним сутностей. Оскільки душа проста і пуста, вона не може знищуватися, розпадатися на складові і, отже, вічна.
І четверте доказ. Сутність душі полягає в життя, і там, де є душа, присутній і життя, адже недарма слова "живе" і "одухотворене" є синонімами. Тому сутність душі, її ідея є життя. Але душа не матеріальна, пуста і проста, тобто вона за своєю суттю також є ідеєю. Сама душа є ідея душі, отже, ідея життя. А чи може ідея бути невічні? І чи може ідея життя стати ідеєю смерті. Якщо ми говоримо, що все виникає з своєї протилежності, то це не стосується ідей. Ідея великого не переходить в ідею малого, також і ідея життя - в ідею смерті. А так як душа є ідея душі і ідея життя, тому вона буде вічна і після земного життя.
Крім цього, в двох інших діалогах Платон пропонує ще два докази безсмертя душі. Один доказ - в діалозі "Федр", інше - в діалозі "Держава". У діалозі "Федр" Платон доводить за допомогою поняття руху. Кожна рухома річ приводиться в рух чимось іншим. Однак є речі, які рухають самі себе. Якщо річ рухає сама себе, то вона ніколи не перестане рухатися, вона сама має джерелом руху. Що в людині є причиною, джерелом руху? Душа або тіло? Звичайно ж, тіло приводиться в рух душею, а душа має джерело руху в собі і отже - вічна.
У діалозі "Держава" Платон вказує, що смертним є тільки те, що може гинути від деяких зол. Від пожежі, зменшення, поділу, від зовнішніх впливів річ може зникнути. Однак душу ніякі зміни, ніяке зло не можуть привести до її зникнення, душа не псується. Змінити свою сутність, говорить Платон, душа не може. Ніяке зло на душу не впливає і тому вона безсмертна. У цьому ж діалозі Платон розвиває своє вчення про душу. Душа складається з трьох начал: запеклого, що жадає і розумного. (Це тричастинне розуміння душі згодом буде сприйматися як якась очевидність, і отці Церкви також будуть на цій основі будувати багато свої положення.) Особливості людини визначається тим, яке почало в ньому панує. Шалений початок знаходиться між жадає і розумною частиною душі. І в залежності від того, куди прямує шалений початок, що воно буде підтримувати, тим і буде людина: або віддають перевагу задоволень і чуттєвих насолод, або ж людиною, яка ставить розумне початок понад усе.
Незважаючи на дивина термінології, цей поділ Платоном душі на три частини досить логічно. У сучасній термінології шалений початок - це воля, розумне початок - розум, пожадливий початок - відчуття, почуття. Таким чином, душа складається з розуму, волі і чуттєвого начала. І куди людина направить свою волю, залежить і те, ким він стає. Або сибаритом, або вольовою людиною, а найкраще, як вважає Платон, - філософом.
Відповідно до такого поділу душі можливі і кілька видів знання про навколишній світ. За допомогою почуттів людина має чуттєве знання, а за допомогою розуму - інтелектуальне. Ці два види знання, відповідно, також діляться ще на два види: інтелектуальне знання - на розумове і розумне, а чуттєве - на віру і подобу. Розум відкриває істину за допомогою логічних раcсужденій, а розум (розум) - інтуїтивно, схоплюючи істину відразу. Звичайно ж, розум - це вищий вид знання, найбільш істинний, бо приходить до істини безпосередньо, а розум, осягаючи істину опосередковано, є менш достовірним видом знання. Ще менш достовірне знання дають віра і подобу. Віра є знання про чуттєвому світі, а оскільки в чуттєвому світі крім буття міститься і матерія, небуття, то і віра - це не знання у власному розумінні слова, а думка, тобто ймовірне знання. Про подобі Платон говорить побіжно. Але слід мати на увазі, що Платон надалі каже, що мистецтво як оперування з чуттєвими предметами негідно людини, оскільки самі по собі чуттєві предмети містять в собі небуття.