Початком вавилонського полону народу Іудеї зазвичай вважають 597 р. До н.е. е. коли війська Навуходоносора вперше захопили полонених. Пророк Єзекіїль знаходився серед переселенців, і його проповідь була звернена до тих, хто сподівався на швидке повернення з полону (Єз. 4 - 5). Однак коли Навуходоносор в 597 р поставив на царство маріонеткового царя Седекию, це по суті не змінило статусу Іудеї як васального держави, яким вона була з часів Єзекії. Остаточний удар був нанесений в 586 р коли був зруйнований Храм. Звістка про це стало ключовим моментом в пророцтві Єзекіїля своїм полоненим співвітчизникам (Єз. 33:21), надії яких на швидке закінчення полону були тим самим розбиті. Мабуть, найбільш красномовним символом полону стала втрата Храмовій начиння і судин, що мало на увазі демонстрацію переваги іноземців - і їх богів - над Яхве (4 Цар. 25: 13-18). Осквернення цих судин царем Валтасаром накликали на нього гнів Божий (Дан. 5: 1-4), а повернення цих предметів від царя Кіра досить докладно описано в оповіданні про повернення бранців на батьківщину по вирішенню цього царя (Езд. 1: 7-11).
Тяготи вавилонського полону минули зі смертю Навуходоносора в 562 р. До н.е. е. коли його наступник Евіл-Меродах виявив прихильність до засланого царю іудеїв Єхонії, звільнивши його з в'язниці і зміцнивши за ним привілейоване становище в Вавилоні (4 Цар. 25: 27-30). Однак полон закінчився тільки тоді, коли в 539 р в Вавилоні був здійснений безкровний переворот, очолюваний перським царем Киром, в той час як вавилонський цар Набонид, релігійний ексцентрик, переховувався десь далеко в Аравії. Кір завоював популярність тим, що відновив в Вавилоні культ Мардука. Його поблажливе ставлення до поклоніння будь-яким богам стало вирішальним фактором для припинення полону. У написі на циліндрі з обпаленої глини (так званому «циліндр Кіра») сам Кир заявив: «Я повертав на свої місця [богів, перенесених в Вавилон] і поміщав їх в надійні житла. Я збирав всіх їх мешканців і повертав [їм] їхнього будинку ». Єврейські вигнанці отримали очевидну вигоду від політики Кіра, відображеної в указі про їх звільнення (Езд. 1: 2-4).
Вавилон, головне місто країни, в яку переселили бранців, вражав своїми розмірами і пишністю. Місто займало величезну територію і був оточений системою подвійних стін з вісьмома воротами, названими на честь вавилонських богів, найважливішими і красивими з яких були ворота Іштар. Вони виходили на мощену дорогу довжиною 985 ярдів (900 м), фланкирован глазурованими цегляними стінами, яка вела до храму Мардука - Есагіле, а також до храмів інших богів. У центрі міста височіла «Храмова вежа» - знаменита вежа Вавилонська. Не менш величні були і царські палаци з «висячими садами» - символами марнотратства.
І в такий місто був переселений багатостраждальний залишок юдеїв, власний Храм яких був зруйнований. Здавалося, в Вавилоні все говорило про те, що традиції Ізраїлю мертві, а справжня сила - і справжні боги - тут. Значення полону в житті і мисленні старозавітного народу важко переоцінити. Втрата землі, Храму і царя - осередку обітницю завіту - була непоправною.
За довгі роки полону тут намітилася якась определейность. Головним завданням було навчитися жити на новому місці. Бранців, мабуть, поселили в непримітних місцях навколо Вавилона (річка Ховар, Єз. 1: 1, точне місцезнаходження не встановлено). Збори старійшин в будинку Єзекіїля (Єз. 8) вказує на появу якоїсь нової організації, можливо, навіть синагоги. (Саме з цього моменту вигнанців належить іменувати «іудеями».) Єремія в своєму посланні полоненим (в найперші дні, ще до руйнування Храму) переконує людей почати нове життя, і багато, без сумніву, змогли досягти успіху в Вавилоні (Єр. 29: 4-7). Відомо, що не всі навіть повернулися на батьківщину, коли випала така можливість, і що іудейська громада в Вавилоні проіснувала кілька століть. Деякі іудеї просунулися ще далі на схід, про що свідчить Книга Естер. Інші під час останнього вавілонського навали втекли до Єгипту (Єр. 40 - 44) і, можливо, міграція туди тривала.
(Іудейська колонія майже два століття - з 590 по 410 р. До н.е.. - існувала на Елефантині, острові на р. Ніл, де навіть був побудований Храм Яхве.) Зрозуміло, для нової «діаспори» далеко не все йшло гладко; в Книзі пророка Даниїла (а пізніше в Книзі Естер) описані суворі обставини, з якими зіткнулися іудеї розсіювання, зберігаючи беззастережну вірність єдиному правдивому Богові в імперії, де шанувалося безліч богів.