Народився Васнецов в родині священика в вятском селі Лопьял. Батько його, Михайло Васильович, коли народився Віктор, переїхав в село Рябово. Маму звали Аполлінарія Іванівна. Всього в родині Васнєцових було 6 дітей, а жили вони досить бідно.
До того ж, мама померла рано. Батько залишився за головного. Він намагався всім дітям дати більш менш різнобічну освіту, вчив тому, що знає, різнобічно розвивав їх. Бабуся захоплювалася малюванням, і це теж входило в число занять сім'ї Васнєцових.
Малювати Васнецов почав рано, але в ті часи було прийнято, що син йде по стопах батька, тому Віктора Михайлова віддали в духовне училище. Після нього був переклад в Вятскую духовну семінарію. Тут вже Васнецов почав щільно займатися живописом. З 1866 по 1867 роки він намалював близько 75 малюнків, використовуючи тему російських прислів'їв і приказок для книги "Збори російських прислів'їв" Миколи Трапіціна.
На Васнецова сильно вплинула зустріч з Е.Андріолі, який був засланим польським художником. Від нього він дізнається про Санкт-Петербугского академію мистецтв. Туди він і вирішив вступати, не закінчивши останній курс семінарії. Батько був не проти, попередив тільки, що з грошима не допоможе.
Але без підтримки він не залишився. Андріол спільно з єпископом Адамом Красінський зв'язалися з губернатором Кампанейщіковим, організували продаж картин Васнецова "Жниця" і "Молочниця". За них вони змогли виручити шістдесят карбованців.
І ось з цією сумою і ще невеликою надбавкою батька Васнецов відправився в Петербург.
Через воей скромності і не впевненості, після здачі еказменов він навіть не подивився списки зарахованих. Вирушив шукати кут і хоч якусь можливість заробити грошей. Тут він зустрічає брата свого вятського вчителя Красовського. Той влаштовує його малює. Пізніше Васнецов влаштовується працювати художником по малюванню ілюстрацій до книг і журналів. В цей же час він йде вчитися в школу Товариства заохочення художників. Там він знайомиться з І. Н. Крамским, що зіграло важливу роль у подальшій його життя.
У 1868 році Васнецов знову вирішив вступати в С.Петербургскую академію. Тут він дізнався, що тоді він все-таки був зарахований. Під час навчання Васнецов знайомиться з Рєпіним, Антокольський, Максимовим, вони становяться друзями. Важливою була встеча Васнецова з художником Павлом Чистяковим в 1870 році, вона вплинула і на творчість Віктора Михайловича. Чистяков не став обмежувати прагнення Васнецова і підганяти його під стандарти "класицизму", а, навпаки, розвивав його власний талант.
У 1870 році батько Віктора вмирає. З грошима стало зовсім важко, адже під опікою у Васнецова перебувати тепер його 16-льотний брат Апполинарий (згодом він стане теж знаменитим художником).
З 1871 року Васнецов все рідше починає відвідувати академію. Причина тому хвороба і брак часу. Васнецов дуже багато працює. У цей період він підготував 200 ілюстрацій до Народної азбуці, Солдатської азбуки Столпянского, до Російської азбуці для дітей Водовозова. Він встигає виконувати і свої малюнки в основному на побутову тему.
У 1875 році Васнецов остаточно залишає академію: потреба заробляти ставати першочерговим, та бажання працювати самостійно і вільно ставати більше. Він уже написав картини "Чаювання в трактирі" (вона була взята на виставку передвижників) і "Жебраки співаки".
Навесні 1876 року Васнецов їде в Париж. Під враженням від перебування у Франції з'являється робота "Балагани в околицях Парижа" (1877).
Через рік він повертається в Росію і вінчається з Рязанцевої Олександрою Володимирівною. Вони переїхали в Москву.
У 1878 році Васнецов починає роботу над картиною "Після побоїща Ігоря Святославича з половцями". Вона стала першою в циклі історико-билинних робіт. Але картина одностайного схвалення не зустріла. Надто вже вона був незвичайна, що складно було виділити якесь єдина думка. Чистяков ж відгукнувся про роботу так: "Таким далеким, таким грандіозним і по-своєму самобутній російським духом війнуло на мене, що просто засумував: я, дoпeтрoвскій дивак, позаздрив Вам."
Не дивлячись на критику, Васнецов продовжує працювати в обраному напрямку. У 1882 році він пише "Витязя на роздоріжжі".
У Москві відбувається ще одна важлива подія: Васнецов знайомитися з родиною Сави Мамонтова. Ця зустріч вплинула на його творчість. Мамонтов робить йому замовлення на три картини в зал засідань Донецької Ж / Д: "Килим-літак". "Битву скіфів зі слов'янами" і "Три царівни підземного царства".
Варто відзначити його картину "Оленка" - образ самотньої сирітки, сумно схилилась у води. Печаль відображає навіть пейзаж: і дерева і вода.
Васнецов так само займався декораціями до вистав, і виходило це в нього не гірше, ніж малювати картини. Хоча він і не довго займався декораціями, але встиг їх зробити досить багато.
У 1897 році виходить його картина "Цар Іван Васильович Грозний". яку він написав під враженням побаченого собору Василя Блаженного, а задумка її з'явився в 1880 році.
У період з 1875 по 1883 року планувалося відкриття в Москві (саме йшло будівництво) Історичного музею. Васнецов отримав замовлення виконати картину "Кам'яний вік". Це було досить несподівано для художника, настільки велика робота.
Ще одне несподіване пропозиція надійшла Васнєцову - роспісаннимі Володимирський собор в Києві. Художник прожив 6 років в Києві, а крім цього робота над розписом зайняла 10 років.
Після цього досить гучного черговий його картиною стали "Богатирі". Вишуканість, суворість і могучесть - все це поєднується в російських героїв билин, відомих кожному жителю Росії. Ця картина була останньою в той період, коли сил і енергії було багато, самий розквіт творчості Васнецова. Наступні роботи "Цapeвнa-лягушкa". "Спляча царівна". "Царівна Несміяна". "Баян" вже не були такими сильними, це були останні роботи.