Князі Шуйские походили з роду Рюриковичів, вони були одного кореня з Московським правлячим домом, і у них було повне право, в разі серйозного династичного кризи московської гілки Рюриковичів, зайняти престол.
Фактично вже після смерті останнього з них Федора I Івановича вони були в числі головних претендентів на московський трон. За царська корона Шуйские активно боролися на всьому протязі Смутного часу.
Отримати його Шуйський вдалося лише в 1606 році, коли в Кремлі сидів Лжедмитрій I. Спритно використовуючи народ, незадоволений засиллям в Москві іноземців і весіллям самозванця з католичкою Мариною Мнішек, Шуйские організували переворот.
Самозванець був убитий, а вдень через прихильники Василя Івановича Шуйського стали викрикувати його ім'я на Червоній площі, вказуючи, що він цар. Таким чином, царем Шуйський став без Земського собору, одним криком якого підмовив натовпу.
Здавалося б, в Російській державі знову знайдена законна влада, з'явився реальний шанс подолати смуту, але вже саме вінчання Шуйського на царство несло в собі поділ у суспільстві. «І влаштуйся Росия вся в двоємисліє: ові убо любяще, ові ж ненавідяше його», - писав келар Троїце-Сергієва монастиря Авраамій Паліцин.
І особистість самого Василя Шуйського найменше відповідала завданню виходу з кризи: йому не було довіри.
Шуйський неодноразово міняв свої свідчення у Углицького справі (про смерть царевича Дмитра). Так, в 1591 році, розслідуючи обставини смерті Дмитра Івановича, щоб догодити фактичного правителя країни Бориса Годунова, він встановив факт смерті царевича від нещасного випадку.
Після смерті Годунова Шуйський оголосив вбивцею покійного царя, визнав з'явився самозванця врятувалися Дмитром і цим домігся повалення Годунова. Та тільки-но Москва присягнула Лжедмитрій, Шуйський організував проти нього змову, в результаті якого самозванець був убитий. Виправдовуючись перед народом, Василь оголосив його розстригою Гришкой Отреп'євим і єретиком.
Новий цар став іграшкою в руках бояр, які боролися за владу: при сходженні на престол Шуйський цілував хрест в знак того, що керуватиме країною тільки з їх загальної ради. В країні настав безвладдя. Патріарх Гермоген надавав Василю підтримку як єдиному оплоту законності, але нездатність Шуйського взяти ситуацію під контроль зумовила його долю.
Якщо за справжнього царя, яким був Іван Грозний, будь підданий вважав обов'язком скласти голову, то за вискочку Шуйського вмирати ніхто не хотів, народ постійно перебігав з Москви до Лжедмитрій II в Тушино і назад.
Шуйського не вдалося прогнати привид самозванщіни, в цьому не допоміг і перенесення з Углича до Москви тіла царевича Дмитра, влаштований ним з особливою урочистістю влітку того ж року і канонізація царевича.
Хрест на правлінні Василя Івановича остаточно поставила загадкова смерть Михайла Скопина-Шуйського. кращого полководця царського війська, який здобув серію блискучих перемог над інтервентами, звільнив від них багато російські міста і цілі області. Скопин-Шуйський був найкращим наступником бездітного царя Василя. Михайла Скопин-Шуйського народ називав своїм батьком, його поважали союзники шведи, його хотіли бачити на московському престолі бояри, але свого царя, якого він був племінником, Скопин-Шуйський зраджувати не став. Але невже дядько не знав, про що готується на племінника замаху?
Н. Неврев «Захар Ляпунов на чолі бояр пропонує Василь Шуйський залишити престол», 1886
Правління царя Василя сучасники оцінювали негативно, «з бідами, журба і хвилюванням мирським». Порушуючи дані клятви, змінюючи союзників, Василь Шуйський в результаті виявився без друзів і царства, а саме царство перебувало в передсмертному стані.