український театр зародився в далекій давнині. Його витоки йдуть в народну творчість - обряди, свята, пов'язані з трудовою діяльністю. Згодом обряди втратили своє магічне значення і перетворилися в ігри-вистави ( «Льонок», «А ми просо сіяли.»). У них зароджувалися елементи театру - драматична дія, ряджені, діалог. Надалі найпростіші ігрища перетворилися на народні драми; вони створювалися в процесі колективної творчості і зберігалися в народній пам'яті, переходячи з покоління в покоління (див. Російська драматургія). Паралельне народним театром розвивалося професійне театральне мистецтво, носіями якого в Древній Русі були скоморохи. Життєстверджуюче творчість скоморохів, або, як їх називали, «веселих людей», було вороже офіційної ідеології: їх уявлення насичені волелюбними, бунтарським, сатиричними мотивами. Комічні сценки, театралізовані пісні, танці, гра на різних інструментах, «ведмежа комедія» - ось репертуар скоморохів, який виявляв світовідчуття, психологію, інтереси і смаки простих людей. У XVII ст. їх мистецтво досягає розквіту і носить явно антифеодальний характер.
Не випадково церква і уряд ведуть проти «потішники» постійну боротьбу. За царським указам 1648 г. «скоморохи з усякими бісівськими ігрищами» підлягали покаранню і засланні. З скомороський ігрищами пов'язана поява на Русі лялькового театру.
У 70-80-і рр. XVII ст. формується шкільний театр. Його організаторами були викладачі духовних академій Москви, Києва, а акторами - учні. Біля витоків шкільного театру стояв відомий політичний діяч, драматург Симеон Полоцький (1629- 1680). У XVIII ст. драматургія шкільного театру, зберігаючи зв'язок з біблійними сюжетами і образами, алегоричний характер, відображала і політичні події сучасності, наприклад військові победиУкаіни, успіхи перетворень Петра I. Так, в п'єсі «Володимир» Феофан Прокопович (1681-1736) робить спробу створити історичну драму. У спектаклі шкільного театру включалися і інтермедії комічекого, а часом і сатиричного характеру, що вимагали від акторів іншої манери виконання, близькою до традицій народного театру.
У 1672 р в Москві при дворі царя Олексія Михайловича був створений перший придворний театр, що відкрився виставою «Ахашверошового дійство». Основу акторської трупи складали іноземці, що живуть в Москві; входили в неї і українські юнаки з міщан. Проіснував театр недовго, але мав істотне значення для вітчизняної театральної культури, бо це був перший досвід на шляху створення державного професійного театру. Нова спроба затвердити вУкаіни національний театр пов'язана з ім'ям Петра I. «Прорубавши вікно в Європу», зміцнивши престиж і значення української держави, Петро бачив нагальну проблему в підвищенні культурного рівня країни. Мистецтво, і зокрема театр, було покликане пропагувати і відстоювати суспільні, політичні ідеї і перетворення Петра I. Однак публічний, загальнодоступний державний театр початку XVIII в. не зміг стати громадським і культурним центром країни, так як був відірваний від російського життя (трупа І. Х. кунст грала свій репертуар на німецькій мові). У 30-50-і рр. в великих городахУкаіни набуло поширення мистецтво «охочих комедіантів». У цих аматорських театрах, куди входили дрібні чиновники, учні, грамотні ремісники, солдати, розвивалися традиції народної творчості, зароджувалися кадри майбутніх акторів професійного українського театру. Найбільш відомий ярославський театр «охочих комедіантів» під керівництвом Федора Григоровича Волкова (1729-1763). Трупа Волкова давала регулярні спектаклі, що вимагало постійного акторського складу; грала поряд з духовними комедіями Димитрія Ростовського перші п'єси М. В. Ломоносова і А. П. Сумарокова, що стали основою репертуару майбутнього професійного театру. У 1756 р за указом імператриці Єлизавети Петрівни був заснований в Харкові перший державний український театр (Александринский, см. Ленінградський академічний театр драми імені А. С. Пушкіна). Його ядром стала ярославська трупа Ф. Г. Волкова, якого В. Г. Бєлінський назвав «батьком українського театру». Організатор і художній керівник театру, видатний актор, Волков був різнобічно обдарованою людиною, широко освіченою громадським діячем свого часу. Актор-гуманіст, актор-громадянин, він стверджував суспільне значення українського театрального мистецтва.
З перших днів перед молодим театром встала відповідальне завдання: осмисливши вітчизняні традиції та досвід західної культури, створити глибоко національний і творчий організм, здатний до подальшого розвитку і вдосконалення. Російська грунт породила свій варіант класицизму, в надрах якого і сформувався професійний театр, що став провідником дворянської ідеології. Освічена монархія і тираноборчество, активне будівництво держави і виховання громадянина, служіння боргу, інтересам суспільства - ось теми і проблеми, що звучали зі сцени в трагедіях Сумарокова і Я. Б. Княжніна. Висунуті в середині XVIII ст. ідеї самобутності вітчизняної культури, художньої самостійності на довгі роки стануть провідними в мистецтві та естетиці, вони ж послужать фундаментом для будівництва українського театру.
український класицизм XVIII ст. швидко здавав позиції, сентименталізм вступав в свої права. Кращі українські актори цього часу: Волков, Я. Д. Шумський, І. А. Дмитрівська - розривали рамки канонічної естетики. Уже в 60-і рр. в драматургії з'являються слізні комедії В. І. Лукіна і М. М. Хераскова, міщанська драма; в 70-е - комічна опера, а пізніше - знамениті сатиричні комедії Д. І. Фонвізіна і В. В. Капніста, що руйнували строгі канони класицизму. Любов до слова, образність і ємність літературної мови, ідейна насиченість драматичних творів - ось найкращі уроки тієї епохи.
В середині 20-х рр. з'являються естетичні маніфести українських романтиків. Романтизм як художній напрям вступає в смугу інтенсивного розвитку.
У ці ж роки починає формуватися реалізм в театральному мистецтві. «Лихо з розуму» А. С. Грибоєдова і «Борис Годунов» Л. С. Пушкіна - це не тільки принципово новаторські твори літератури, а й п'єси, покликані зробити реформу вітчизняної театральної культури.
Робляться спроби створити приватні театри. З'являється «Артистичний гурток» (1865-1883), яким керував Островський і де вперше проявилося обдарування О. О. Садовської та М. П. Садовського; в 1872 р в Москві був відкритий Народний театр на Політехнічній виставці, де з успіхом виступали найбільші українські провінційні актори П. А. Стрепетова, М. І. Писарєв, Н. Х. Рибаков і інші. Ці театральні колективи ставили справді художні сучасні п'єси, російську і зарубіжну класику. У 1882 р уряд був змушений скасувати монополію державних театрів. Виникають нові приватні театри. У Москві - театр Корша (1882), в якому була зібрана сильна акторська трупа. Тут в різний час грали П. Н. Орленев, В. Н. Давидов, А. А. Остужев, І. М. Москвін. «Суспільство мистецтва і літератури» створює в 1888 р молодий К. С. Станіславський. У Харкові в 1895 р відкривається так званий Суворінскій театр. Значне місце в репертуарі цього театру займали п'єси західних і українських сучасних драматургів, на його сцені виступали П. А. Стрепетова, П. Н. Орленев, Л. Б. Яворська, Е. Н. Рощина-Інсарова. У 90-і рр. народжуються нові творчі колективи в провінції: антрепризи Н, Н. Соловцова в Києві, К. Н. Незлобина у Вільні, Н. Н. Синельникова в Ростові-на-Дону, Н. І. Собольщикова-Самаріна в Нижньому Новгороді. У 1897 р проходить перший з'їзд українського театрального товариства (РТО), організованого з ініціативи М. Г. Савіної (див. Творчі спілки театральних діячів).
На рубежі XIX-XX ст. виник новий тип театру - режисерський. Московський Художній театр (МХТ), що відкрився в 1898 р почав нову епоху драматичного мистецтва вУкаіни. Театр очолили видатні реформатори сцени - К. С. Станіславський і Вл. І. Немирович-Данченко.Іх творча програма була «революційної», починаючи з організації театральної справи і закінчуючи докорінними змінами репертуару і системи акторського мистецтва. П'єси А. П. Чехова, А. М. Горького, Л. Н. Толстого, Ібсена, К. Гамсуна, М. Метерлінка стали предметом серйозного дослідження в Художньому театрі. Мета і сенс акторської творчості Станіславський і Немирович-Данченко бачили в «створенні життя людського духу». У ці роки формується ціла плеяда чудових артистів нового типу - І. М. Москвін, В. І. Качалов, Л. М. Леонідов, О. Л. Кніппер-Чехова, М. П. Ліліна, М. Ф. Андрєєва та інші (див. Московський Художній академічний театр імені М. Горького).
Саме Станіславський і Немирович-Данченко дали справжню сценічне життя чеховської драматургії. Після того як в 1896 р постановка п'єси «Чайка» в Олександрійському театрі була погано прийнята публікою, це назавжди могло б відштовхнути Чехова від театру. Але на сцені Художнього театру «Чайка» знайшла своє справжнє звучання. П'єси Чехова в постановці МХТ стали значними подіями в культурному житті українського суспільства.
Ідеї, пов'язані з наростанням революційного підйому вУкаіни, звучали на сцені Художнього театру в постановках п'єс Горького «Міщани» і «На дні», здійснених в 1900-і рр.
У цей період в створенні театральних постановок беруть участь найбільші українські художники - Б. М. Кустодієв, Н. К. Реріх, М. В. Добужинський, А. Н. Бенуа, М. М. Сапунов, С. Ю. Судейкін, А. Я. Головін та інші. У творчій співдружності з талановитими режисерами вони стверджували на російській сцені високу культуру декораційного мистецтва (див. Сценографія). Для цього часу характерне розширення сфери художніх шукань в області теорії режисури. Особлива увага звертається на створення атмосфери вистави і образне освоєння простору, пізнання сенсу форми, ритму, пластики. І разом з тим важливою залишається проблема виявлення ідеї твору, розкриття «істини пристрастей», найтонших порухів людської душі.
Новаторство, пошук, експеримент - характерні риси мистецтва найбільш значних театральних діячів передреволюційних років. Станіславський, Немирович-Данченко, Мейєрхольд кожен по-своєму шукали нові засоби сценічної виразності. Саме час вимагав від режисерів принципово іншого осмислення побудови і оформлення вистав. У ці роки починається режисерська діяльність А. Я. Таїрова, який організував в 1914 р Камерний театр. У 1-й Студії МХТ складається театральна доля Е. Б. Вахтангова і М. А. Чехова, їх сценічні досліди розширили і збагатили кошти сучасного театру.
Художні відкриття передреволюційної пори в області сценічної культури дали коріння театру майбутнього (див. Театр радянського періоду).