Хто і коли б не винайшов аероплан, але авіаційний бум почався в 10-х роках XX століття. Перші літаки нагадували "етажерки". Їх практичне застосування стала фронтова розвідка. Військові аси навіть влаштовували повітряні дуелі - пілоти, зблизившись на достатню відстань, стріляли один в одного з револьверів, єдиного в ті часи авіаційного зброї.
Перший переліт навколо Землі без посадки і без дозаправки був здійснений в 1983 році на спеціально сконструйованому літальному апараті Voyager. У 1980-х з'явилися шаттли - космічні кораблі, які виводяться на навколоземну орбіту ракетами, а спускаються в атмосфері, плануючи за допомогою крил. На озброєння армій встала безпілотна авіація, яка застосовується для постановки радіоелектронних перешкод і військової розвідки, а останнім часом - і для нанесення ракетних ударів по ворогу.
Літаки навчилися сідати не тільки на аеродроми, а й на палуби авіаносців і водну поверхню. Виник химерний гібрид - екраноплан, швидкісне низколетящими (1,5-7 метрів) судно.
З 1930 років робилися спроби зробити літак невидимим. Знизу його фарбували в колір неба, зверху в хакі або білий колір в залежності від пори року. Винахідники навіть намагалися обклеювати серійні моноплани алюмінієвою фольгою. Сучасні "невидимки" - виконані за технологією Stealth американські F-117 і B-2 - непомітні для радарів за рахунок особливої форми, радиопоглощающую покриття і спеціальної апаратури, глушить звук двигунів і розсіює теплі плями.
Авіаційний XXI століття почався з сумної події - лайнери, захоплені терористами "Аль-Каїди", взяли на таран хмарочоси Всесвітнього торгового центру в Нью-Йорку. Після цього конструктори запропонували вбудовувати в навігаційні системи аеробусів майбутнього блокування на підліт до заборонених зон - містам, військовим і ядерних об'єктах.
Незважаючи на зняття з трас Ту-144 і "Конкорда", дослідження в області надзвукових пасажирських лайнерів тривають. Можливо, саме за ними майбутнє. Вчені НАСА відчувають прототип космоплана - літака для дослідження атмосфери Марса. У Росії, ЄС і США створюються космічні човники, які будуть стартувати ні з космодрому, а з "спини" летить на великій висоті транспортного літака. У перспективі такі апарати зможуть самостійно злітати і сідати на звичайному аеродромі без допомоги будь-яких носіїв.
Одне з найбільш багатообіцяючих напрямків - малі безпілотні літаки. Радіокеровані малюки розмірами від декількох метрів до десятків сантиметрів зможуть збирати дані для метеорологів, екологів і, звичайно, військових, адже малий літак, що летить в декількох метрах над поверхнею важко помітити і візуально, і за допомогою радара. Ходять чутки про напівфантастичних проект доставки ядерної бомби на територію противника за допомогою мікро-літаків. Кожен з мініатюрних апаратів буде нести порцію радіоактивної речовини. Літаки окремо переберуться через державний кордон, зберуться разом десь над ворожою столицею, з'єднають окремі порції в критичну масу, і матеріалізована з нічого атомна бомба вибухне в самому центрі ворожого держави.
Наскільки просунулася авіація за сто років свого існування? Якщо апарат братів Райт піднімав в повітря лише одного пілота, то літак-ваговоз Ан-225 "Мрія" піднімає 250 тонн. Дальність першого польоту становила 37 метрів при тривалості 12 секунд, а безпосадочний і бездозаправочний кругосвітній політ апарату Voyager тривав 9 днів, 3 хвилини і 44 секунди за маршрутом протяжністю 40212 кілометрів. Швидкість польоту "етажерки" Райтів - близько 3 метрів в секунду, а самий швидкісний серійний літак SR-71 здатний літати більш ніж в три рази швидше звуку - долаючи за секунду близько 1000 метрів. І літає він не у землі, а на висоті 25 кілометрів. Найголовніше ж досягнення авіації: вона скоротила відстані - не залишилося на планеті такого місця, до якого не можна було б дістатися менш ніж за добу.