Висока і вузлувата, покрита мідною лускою, багато років стояла над торф'яними болотами Крива сосна. Восени чи, навесні - в будь-який час року здавалися болота похмурими, смутними, тільки Крива сосна радувала око.
З півночі була вона сувора, суха. Вона підставляла північ голий стовбур і не прикривалася гілками від вітрів.
Зі сходу ясно було, що сосна дійсно крива. Червоний стовбур туго загнувся вправо. За ним кинулися гілки, але тут же повернули назад, напружилися і насилу, чіпляючись за хмари, виправили стовбур, повернули його на колишню дорогу.
З півдня не було видно кривизни. Широка хвойна шапка нависла над болотом. Виріс нібито на торфу великий і темний гриб.
А з заходу кривизна здавалася горбом, потворністю. Із заходу походила сосна на гігантський коловорот, націлений в небо.
Пряма блискавка влучила в сосну, спіраллю обійшла стовбур, проорала кору до деревини і пірнула в торф. Від цієї блискавки за рік висохла сосна, але довго ще стояла над болотами, суха, посріблені. Осінній вітер - лістобой вхопив її за верхівку, натиснув в горб та й вивернув з корінням. Пухкий торф не втримав коренів.
Років через два після того я полював на торфу.
Була рання весна, і качка летіла погано. В болотах млів ще жовтий кислий лід, але на берегах вже з'явилася з-під снігу торішня трава і купи торфу.
Частим осичняки вийшов я на галявину, де лежала Крива сосна. За зиму на неї намело снігу. Корінь-виворотень весь заріс їм і стояв сторчма серед осичняків, як білий горбатий бик. У осичняку сніг танув повільніше, ніж на відкритому місці, - всюди видно були світлі плями, а на них зимові заячі сліди.
Вспригнув на стовбур, я заглянув по той бік поваленого дерева. Тут снігу було ще більше - цілий замет, і на снігу, причаївшись, лежав великий сірий звір.
В очах попливли червоні плями, я став зриває з плеча рушницю, але звір не ворушився. Постоявши з хвилину, я обережно зліз на землю, зробив крок вперед.
Витягнувши довгі металеві підпори ноги, закинувши голову, на снігу переді мною лежав лосёнок. Він був сірий, як не линяє заєць, - темна спина кольору осикових сережок, а на животі хутро світлий, хмарний. Очі його були закриті. Поруч лежало кілька обгризені осикових гілок.
Я підійшов і не знаю навіщо доторкнувся до нього чоботом. Нога вдарилася, як про пень, - він давно вже задубів. На боці помітно було білястого рожева пляма - слід вогнепальної рани.
Справа була ясна. Хтось стріляв у лосеняти і поранив його. Стріляв браконьєр, дурень. Він знав: лосів бити за-прещено. Вистріливши, він злякався того, що зробив, втік додому.
Змучений болем у боці, лосёнок не один ще день бродив по лісі і прийшов сюди, в осичняк у Кривий сосни. Тут він приліг на сніг і лежав, захищений коренем-виворотність від вітру.
Запаливши, я закинув за спину рушницю і хотів оглянути його рану, але завмер на місці.
За десять кроків, в вільхових кущах, піднявши лише голову від землі, лежала лосеня. Вона лежала нерухомо і важко, уважно дивилася на мене.
У селі Стрюкове мисливців мало. Чоловікам вистачає колгоспної роботи, і в ліс бігають двоє-троє. Справжній мисливець тут один - державний лісник Булига.
Я знайшов його біля будинку, в саду. Піднявшись на сходи-драбину, він обрізав яблуню кривим ножем.
- Чуєш, - крикнув я, - лосеняти знайшов! Мертвого.
Булига сліз на землю, дістав сигарету «Памір», сів навпочіпки, Привалов спиною до стовбура яблуні. Він закурив і відразу огорнувся димом. Його зморшкувате обличчя і вся велика голова походили зараз на похмуру сільську лазню, яку топлять по-чорному: з усіх щілин валить дим.
- На боці рана, - пояснив я. - Хтось стріляв. А мати лежить поруч, чекає, що він встане.
- Лосі у мене на обліку, - сказав Булига. - Треба дивитися - акт складати. Пішли - покажеш.
Весь день стояла похмура погода, але годині о п'яти похолодало, хмари частиною пішли з неба, стало дуже світло. Поля і переліски проглядалися наскрізь, і мало не за кілометр помітна була пара тетеревів, що сидять на берізки.
Я йшов слідом за Булигою туди, до Кривий сосні, і думав: «Хто ж це міг стрельнути в лосеняти? Навіщо? »
Неподалік вже від сосни, в осичняку, Булига зупинився.
- Слухай, - сказав раптом він, - якщо це ти його вдарив, чесно скажи.
Глянувши повз мене, він відвернувся.
Все так же витягнувшись і закинувши голову, лежав на снігу лосёнок. Лосиця поруч, в Вільховому куща. Вона, напевно, не вставала з тих пір, як я пішов. Хрипко кричачи, над поваленої сосною літали дві сороки.
Булига оглянув сліди на снігу і на торфі, потім підійшов до лосенят і нахилився над ним. Тут же почувся тривожний тріск.
Насилу, незграбно лосеня піднялася на ноги. Вона здавалася величезною на тонких, сухих ногах, і особливо велика була її голова з насупленими губою. Ноги у неї тремтіли.
- Екое Буйле, - сказав Булига, відходячи на всякий випадок в сторону. - СГАСУ твій хлопець, СГАСУ ...
Вздёрнув губу, лосеня прикусила осиковий гілочку, згризла з неї кору.
- А я думав, це ти його вдарив. Тепер бачу: не ти. А якщо не ти, тоді Шурка Сараєв. Тільки він в ліс ходив, шукав, каже, косачіние струму.
Лосиця поглодалі осикової кори, потім переламала зубами гілку і підійшла до лосенят. Постояла, нахилилася, поклала гілку на сніг.
Наступного ранку налетіли на село Стрюкове шпаки. Вони свистіли на всіх парканах, на вербах, на сараях. Дороги і відталі городи були всипані шпаками, ніби соняшниковим насінням.
А за городами, над полем, підіймаючись високо в небо, безперервно співали жайворонки. Тепле здобне хмара, що пливе над землею, було в небі жайворонками, як родзинками.
Вранці я пив у Булиги чай, і за чаєм ми мовчали, чекаючи Шурка Сараєва. Ми пирхали, віддувався, кривилися від кислої журавлини!
- Ей, господар! - закричав з вулиці Шурка Сараєв. - Будинки, чи що?
Прогримівши дверима, Шурка увійшов в будинок, притулив до стіни рушницю, а сам присів на поріг.
- Дак чоботи брудні.
У білих в'язаних шкарпетках Шурка пройшов до кімнати, сів на диван, куплений для гостей, затулив спиною вишитого на покривалі блакитного півня.
- Розповідай, Шурка, як справа була, - сказав Булига.
Голос його звучав спокійно, але в ньому вчувалася майбутня гроза, і Шурко занепокоївся:
- Тако! - передражнив Булига, квапливо сьорбаючи чай. - Ну-ка, подай рушницю!
- Како? - знову не зрозумів Шурка.
- Твоє! - гаркнув Булига і закашлявся, подавився журавлиною. - Подай цей момент!
Шурка схопився з дивана і за дуло виволік рушницю з передпокою. Воно зачепилося за поріг і не протягати в кімнату, впиралося.
- Ти не кричи, - сказав Шурко, подаючи рушницю і не розуміючи ще, в чому справа. - Розберися спочатку, потім кричи.
- Ми вже в усьому розібралися, - загрозливо сказав Булига. - Все заміряли. Знаємо, чиє це справа.
Шурка напружено сів на диван, блакитний півень визирав з-за його плеча.
Булига переламав рушницю і понюхав стовбур, а потім став начебто досліджувати рушницю Шуркових зсередини.
- Так точно і виходить, - сказав він і засунув мені під ніс переламаний рушницю. - Бачиш?
Подивившись на іржавий, несмазанний замок, я буркнув:
- Ось і я бачу, - сказав Булига і різко встав з-за столу. - Рушниця, Шурка, доведеться у тебе відібрати.
Відчинивши шафа-гардероб, він засунув в нього Шуркових тулку.
- Ти постривай, постривай, - сказав Шурко, скочивши з дивана і хапаючи Булига за лікоть. - Не балуй! Ти рушниці не купував!
- Сядь! - сказав Булига, відвертаючись від шафи. - Сядь, відповідай на питання. Ти коли був в лісі?
- Брешеш! Качка ще не летіла. Кого стріляв? Говори!
- Кого треба! - закричав Шурка. - Чого ти причепився, кругляк!
- Ну, гаразд, - сказав Булига, раптово заспокоюючись. - Суд розбереться.
Слова ці Шурка приголомшили, він окостенел, тупо розглядаючи блюдо з журавлиною.
За вікном свиснув шпак, сонячний заєць пробився через ящик з розсадою, що стоїть на підвіконні, забігав по дивану, по блакитному півню.
- Я ж нічого такого не зробив, - тоскно сказав Шурко. - І стрельнув-то разок - відлякування хотів.
У Шурка Сараєва карі очі. Він вміє грати на гармоні.
Щовечора приходить Шурка в клуб, сідає посеред зали на табурет, і пішло-поїхало: пум-ба-па, пум-ба-па ...
Ллється з гармоні музика, а Шурка трусить в такт головою і сильно тисне лівою рукою на баси.
За музику Шурка в селі поважають. Не всякий зіграє на гармоні, та ще щоб ліва рука встигала за правою, а права не ревіла білугою, ласкаво натискала на кнопочки.
Втрачений сидить зараз Шурка на Булигін дивані - блакитний півень націлився йому в скроню.
- Ну, це ... - каже Шурка. - Ну, так вже вийшло. Ну, йшов я, а тут лосеня. Вискочила з куща - і на мене. Хотіла, напевно, затоптати. Ну, я і настрахав, щоб відстала.
- А як же в лосеняти потрапив? - запитав я.
- Так я ж повз стріляв! - зрадів чомусь Шурка. - По кущах, а там лосёнок стояв.
- Ти що ж, його хіба не бачив?
- Чи не бачив, не бачив, де там побачити - кущі, ялинки ...
Шурка крутився на дивані, дивився то на мене, то на Булига: віримо чи ні?
- Іди на двір, - сказав Булига. - Візьми лопату.
Булига не відповіли, і Шурко вирішив, видно, не сперечатися; встав, пройшов в своїх білих шкарпетках по доріжки, крекчучи, надів на порозі чоботи і тихенько грюкнув дверима.
- Пішли і ми, - сказав Булига. - Треба лосеняти прибрати, а то ж вона не відійде від нього. Сгаснет.
У дворі Булига зрізав білизняний мотузок, нав'язану на берези, і ми пішли до Кривий сосні. Шурка з лопатою на плечі йшов попереду і на поворотах стежки зупинявся.
- Ти тільки до суду не доводь, - просив він Булига, винувато змахуючи лопатою.
У осичняку снігу майже не залишилося. Замет, на якому лежав лосёнок, зіщулився, пожовк, під нього підтекла тепла калюжа. І лосеня лежала тепер подалі від Кривий сосни і дивилася в бік, на торф'яні болота.
- Підійди-но ближче, - сказав Булига. - Глянь.
- Чого я буду дивитися? - сказав Шурко невдоволено і відвернувся, граючи лопатою.
- Ну дивлюся. Ну і що? Чого пристав?
- Копай яму, - сказав Булига і плюнув повз Шурка.
- Ну викопаю, ну і що?
Шурка пройшовся по галявині навколо сосни, потикав лопатою.
- Земля-то мерзла, - понуро сказав він.
Нарешті він примірявся, знайшов якусь невелику ямку, став її розширювати. Торф піддавався погано: чи не відтанув як слід. Шурка копав болісно, часто зупиняючись відпочити.
- Ну, яму я викопаю, ладно. Тільки ти до суду не доводь. Вона мене затоптати хотіла. Он яка морда, вона нас усіх потопче!
Лосиця повернула голову на шум, але не вставала, а тільки дивилася, що робить Шурка.
Через годину яма була готова, і Шурко обв'язав ноги лосеняти білизняний мотузкою. Потім, закинувши мотузку на плече, став підтягувати його до ями.
- Допоможіть, що ль, - сказав він, напружуючись щосили.
Я хотів було підсобити йому, щоб скоріше закінчити все це важке справа, але Булига взяв мене за рукав.
- Нехай сам, - сказав він. - Сам убив - сам нехай хоронить.
Вже у ями лосёнок застряг в кущах. Шурка смикнув люто і обірвав мотузку.
- Барахло! - закричав він, мало не плачучи і махаючи обривком. - Мотузка твоя погань! Гнилиця.
Затріщали кущі - лосеня повільно піднялася і пішла до Шурка, високо піднімаючи ноги, вибираючи місце, куди ступити.
- Адже вона вб'є! - закричав Шурка, кидаючи мотузку. - Вона мене пам'ятає!
- Мабуть, не вб'є, - сказав Булига. - А вб'є - поховаємо. Яма-то якраз готова.
Шурка сплюнув, подивився ще на лосицю і раптом кинувся в сторону.
- Куди? - закричав Булига.
Але Шурка не відповідав, ламав сучки, вибираючись на стежку.
- ВЕРТАН, дурень! - закричав Булига.
Вийшовши з кущів на галявину, лосеня зупинилася, підняла догори голову, так що стало видно її коротенька борідка, і захрипіла. Вона жорстоко схудла, брудно-бура шерсть на ній звалялася і висіла клаптями.
- Небезпечно все-таки, - сказав я. - Може вбити.
- Мабуть, не вб'є, - повторив Булига. - Сама ледве дихає.
Лосиця обнюхала мотузку, шумно видихнула, відійшла і знову важко лягла в кущі.
- Гей, - закричав Булига, - ВЕРТАН!
- Не повернусь! - відгукнувся Шурка неподалік. - Вона мене пам'ятає!
Перемазаний торфом, з розідраним чолом вийшов Шурка до сосни, боком-боком підійшов він до лосенят, нахилився, взяв в руки мотузку.
- Я зроблю, - сказав він. - Постараюся. Ти токо до суду не доводь.
Спустивши лосеняти в яму, Шурка став її квапливо за-брасивать землею.
- Все, - сказав він. - Тепер все. Пішли додому.
- Стривай, - сказав Булига. - Подивимося, що вона буде робити.
Лосиця довго ще лежала на місці, потім піднялася і пішла до торф'яної купі, наспіх накиданої Шуркою. Піднявши голову догори, вона раптом коротко захрипіла, забурмотіла щось і лягла животом на торф'яну купу.