І все сіре і розмите, одноманітне до чортиків, замкнуте коло, як День бабака, - і повільно і вірно Сем злітає з котушок, котиться в цю безодню.
А потім приходить кіт.
Небо в Мілуокі таке ж, як і в Цинциннаті, і в Анаконді, і в Меридіані. Сіре-сіре, тьмяне і неживе, як і він сам. Сем їде на захід, сподіваючись відшукати сонце там, але воно завжди виявляється в іншій стороні, протилежної тому напрямку, по якому він продовжує наполегливо тягнутися. І в якийсь момент, десь в Санта-Фе, він перестає ганятися за світилом, здається і залишає все як є.
І починає повільно сходити з розуму.
Навіть дні тепер не виходить вважати - по сходам і закатам, і Сем просто припиняє це робити. Все змащується в одне сіра пляма, Сем втрачається в цій повсякденною метушні, дозволяючи їй закрутити його і втратити орієнтири.
Він тоді ще втратив, коли Дін зник, розчинився, немов його ніколи і не було. І орієнтири втратив, і сенс, і брата ... все, під три чорти, втратив і так до сих пір і не знайшов.
Намагався, та, чесно намагався. Довго, наполегливо, роздираючи себе на шматки - як це Вінчестери вміють, та тільки ні чорта не спрацювало.
І Кроулі, падла коронована, теж ... не спрацював.
Кинули все, наче змовилися, залишили його розбиратися в поодинці з цим лайном, заплутали сліди. І Сем блукав по курних дорогах, петляючи, винюхуючи, вишукуючи, і щоразу повертався на початок, і сліди стиралися. Психував - і заново починав, та толку-то ...
Ідіотом він не був, давно просік, що Дін застряг в цій чортовій воронці, в Чистилище, але ніяка жива душа, мабуть, там ще не побувала, щоб повернутися, і нічого, крім кошмарів, наповнених темрявою, вогняними очима і тінями, він так і не домігся.
Спочатку злився, кричав, погрожував спалити Пекло до чортової матері, як би це не парадоксально звучало: «спалити Пекло» і «до чортової матері». Але жодна наволоч не відгукувалася, все по кутах як миші напівдохлі забилися.
Потім просити почав, переступаючи через гордість, наступаючи на горло здоровому глузду.
А після - знову кричав.
Поки голос не зірвався і не захрип і сил не залишилося, а після цього і ... все.
Колесить по Америці, прирезей кожну тварину, яка зустрічається, майже як раніше, сто років тому, та тільки ні чорта воно зовсім і не як раніше. Вуха не розривають верескливі акорди гітари, і начебто завжди того хотілося, але тільки Сем ще пам'ятає, як це, коли ... не по своїй волі. А спробував включити - немов фальшивить на кожній ноті. Без Діна не так. І в машині холодніше - нікому допомогти зігріти повітря, а одному погано виходить.
Гостре почуття дежавю. І начебто знаєш, що він є, десь там, але тільки від цього ще погань, і від того, що не дістати ніяк, хоч закричу.
І все сіре і розмите, одноманітне до чортиків, замкнуте коло, як День бабака, - і повільно і вірно Сем злітає з котушок, котиться в цю безодню.
А потім приходить кіт.
Заправка така ж непоказна, як і сотні інших до неї, їжа така ж несмачна, небо - похмуре, тому Сем, мало сказати, що дивується, коли після повернення виявляє на багажнику Імпали це опудало: грязнющее, сіре, як і всі кругом в його життя, від пилу, і з довгими обвислими вусами. Лапи склав муфтою, примружується нахабно: мовляв, давай, рискни що-небудь зробити. Кот худий, як палиця, хіба що хвіст не відвалюється.
- Геть! - каже Сем. Кот ліниво відкриває одне око і дивиться, ніби запитуючи: «Це все?»
- Геть, - якось невпевнено повторює Сем, і кіт, зволивши відкрити обидва ока, встає і повільно потягується, від чого облізлі запалі боки провалюються кудись всередину. А потім сідає і починає вилизувати лапу, розчепіривши подушечки.
Сем втрачає дар мови, і терпіння, і все відразу.
- А ну пшел! - він робить пару кроків вперед, готовий за шкірку поцупити це нахабне створення, але воно раптом перериває своє заняття, піднімає голову і дивиться прямо на нього. Очі як очі, болотного такого, некрасивого кольору, але Сем чомусь завмирає і опускає руку.
- Якого хріна взагалі? - безпорадно питає Сем невідомо у кого, і кіт, зістрибнувши на землю, відповідає:
- Мряв.
А після встає на задні лапи і спирається передніми на двері Імпали.
Сем дивиться на нього довгі-довгі секунди, поки коту нарешті не набридає так стояти, і він опускається на всі чотири, повертаючись і поглядом запитуючи то ж, що і Сем кілька секунд назад.
- Крісто.
Кот дивиться на нього як на придурка.
І Сем здається, сам не розуміючи, що збирається робити.
Зрештою, про котів в імпали у них з Діном мови не було.
Війна починається з першої ж секунди, коли кіт вмощується на передньому пасажирському сидінні і йти звідти зовсім не збирається. Коли Сем насильно намагається його перемістити назад, все закінчується шипінням, матами і парою подряпин на зап'ясті.
- С-сука, - в серцях обзиває його Сем, а кіт і вухом не веде. - вилетить щас звідси як миленький, якого біса я взагалі ...
Кот раптом повертається і дивиться. Сем давиться словами і з тихим стогоном б'ється головою об кермо.
Через штат кіт посипаний сіллю, викупатися у святій воді, а Сем зализує бойові рани. Матюкається, сичить не гірше змії, але кота не виганяє. А той, шапка кудлата, відчуває свою перевагу і просто завалюється спати, поки Сем підшукує який-небудь задрипаний мотель на переночувати.
У машині залишати котяра не варіант, а тягнути з собою в номер ... Вибору особливого у нього немає, втім.
Болісними зусиллями Сему вдається засунути його під куртку, а після, криво посміхаючись і зчепивши зуби, від чого дівчина на ресепшені підозріло поглядає на його спотворити обличчя, бере номер і мало не стрілою влітає наверх.
Сем розстібає куртку, і кіт вивалюється на підлогу, знизу задоволеним поглядом розглядаючи растатуірованную груди. Сем стримує порив стусаном відправити чудовисько в кут і йде в душ.
Після всього, вже пізно ввечері Сем лежить в ліжку, дивлячись в стелю, а кіт - на підлозі, згорнувшись в клубок на покривалі, яке кинув йому Сем. Сем думає про минулі місцях без Діна - це вже як щонічний ритуал, від якого не сховатися, - про життя, а тепер і про кота. Який з'явився, вчепився, як реп'ях, а Сем і не особливо намагається від нього позбутися. Чомусь.
Не хочеться, на самій-то справі. Хотів би - давно б уже, як-не-як це всього лише кіт, дикий, неприборканий, але тільки кіт. Правда ж?
На демонів вже просканував, хіба що ...
- Ти ангел? - запитує він у кота, і той піднімає голову з лап: очі в світлі ліхтаря за вікном страхітливо блищать, здаються майже жовтими.
Кот знову дивиться на нього як на придурка, а потім відвертається і накриває морду лапою.
Ні, це точно не жест, який говорив: «Ти ідіот». Сему хочеться так думати, по крайней мере.
Він зітхає і закриває очі, відчуваючи себе божевільним.
Ласкаво просимо в Нарнію в такому випадку.
Вночі йому сняться тіні, Дін в крові і котячі очі в темряві.
Кота Сем кличе просто кіт, без жодного пафосу, який не потрібен ні йому, ні коту. Або диявол. Або волохатий урод. Але взагалі, це просто кіт. З Семом вони уживаються - більш-менш. Сем більше не намагається його помити - йому цілком вистачило тієї скаженої істерики, влаштованої котом, - а той більше не мітить йому черевики. В іншому, кіт так само застрибує з розмаху Сему на груди о сьомій ранку і кричить в обличчя, обдаючи смородом з пащі, розкидає корм по всій підлозі і ніколи не зникає з поля зору.
Він так і їздить на передньому сидінні - тут Сем все ж програв. Як і в усьому іншому, втім. Сем сам собі в цьому не зізнається, але він дозволяє коту вигравати і безжально керувати ним, повертати так, як йому заманеться.
Гладити себе кіт не дозволяє - це Сем зрозумів з другого разу, коли він мало не відгриз йому пальці, а потім з перевагою пішов спати на свою підстилку в кутку, презирливо фиркнула наостанок. Та й не муркоче ніколи, але Сему цього, в принципі, і не треба.
Дін його засміяли б, напевно. Але Діна тут немає, є тільки худий облізлий кіт, який все тягне його кудись.
Коли Сем знову прокидається від того, що кіт кричить йому в обличчя, він уже звично думає, що пора вставати, але за вікном - темно і ... щось не так. Кіт не замовкає ні на секунду, потім зістрибує на підлогу і, вигнувши спину, розпушивши хвіст, шипить, дивлячись на двері.
Сему вистачає кількох секунд, щоб схопити пістолет і вскочити, тому що чортова штріга вже готова накинутися на нього, але замість цього її зустрічає куля. Вбити, звичайно, не вийшло, тому що це можна зробити тільки коли тварина жере, але відлякати він її відлякав.
Кот все ще кричить.
Частину ночі Сем не спить, чатує, стискаючи в руці пістолет, натягнутий як струна. Кот лежить в кутку з закритими очима, але Сем встиг досить вивчити його, щоб зрозуміти, що той теж не спить.
Так кіт вперше врятував йому життя, і тоді Сем остаточно розуміє, що тепер кіт - його.
Одного разу стає зовсім нестерпно і нудно, як бувало ще до кота, і Сем не витримує і напивається в місцевому барі. Приходить в мотель вже за північ, п'яний вдрабадан, але не настільки, щоб не зуміти самому повернутися назад. Адже тепер нікому тягти його назад, і ніхто його не чекає, щоб огортає по голові за скоєне.
Сем відкриває двері номера, вмикає світло і, сяк-так роззувшись, розкидавши взуття по всьому номеру, завалюється на ліжко. Він занадто п'яний, щоб помітити, коли щось попелясто-сіре раптом пролітає повз і схоплюється на живіт з усього маху, вчепившись кігтями, від чого Сем охає і підскакує.
- Йди геть! - язик заплітається, і руки трусяться, і Сем все ніяк не може віддерти від себе кота, але кіт раптом сам відчіплюється і зістрибує на підлогу. Сідає в позі сфінкса і, примружившись, довго-довго дивиться на Сема, який раптом забуває, як ворушитися.
Коли кіт, відвернувшись, йде в свій кут, Сем каже собі, що це просто вплив дерьмово пійла і що в погляді, який кинув на нього кіт, презирство йому тільки здалося.
Вранці Сем бореться з наслідками похмілля, проклинаючи себе за вчорашнє, і попутно намагається помиритися з котом, який став просто його ігнорувати.
- Ей, іди сюди, я тобі їжу твою улюблену приніс!
- Хочеш, залазь на ліжко, я тобі сьогодні дозволяю, і спи скільки влізе.
- На, ось моя сорочка, ти ж любиш їх в клаптики роздирати.
- Ну і йди в дупу, скотина облізла!
І обидва розсілися по протилежних кутках, не дивляться один на одного, як скривджені діти. Хоча кіт і до цього не звертав на Сема ніякої уваги, а тепер ще й відвернувся до стінки, робить вигляд, що спить. Але Сем прекрасно знає, що той прикидається.
Він зітхає, відчуваючи, як гіркоту розливається по тілу рідкої кислотою. Повільно встає з ліжка і, підійшовши до кота, опускається поруч з ним на підлогу. Сем сидить так кілька хвилин, притулившись до стіни, нічого не кажучи, просто дивиться на кота.
- Кот, прости мене, - тихо каже він.
Через хвилину кіт все ж повертає голову і, відкривши одне око, розглядає Сема, який дивиться на нього з жалем і вибаченням. Сем чітко чує ледве помітний втомлений подих, а потім кіт піднімається з підстилки і, підійшовши, утикається мордою Сему в долоню. Від вусів лоскотно, а кіт раптом чхає.
Сем сміється.
Він піднімає руку, щоб погладити кота, але той відразу брикає і відскакує, з королівською гідністю відійшовши в сторону.
Наступні п'ятнадцять хвилин за номером чутні виразні звуки мстиво розривається картатій сорочки.
Штріга повертається через тиждень, а потім знову через дві, переслідуючи їх, але кіт кожен раз кричить йому в обличчя, і Сем прокидається і встигає не стати здобиччю.
Після таких візитів кіт не замовкає ще хвилин десять, від чого постояльці мотелю покривають матом і Сема, і кота, але перший шле їх всіх лісом, та й останній, судячи з його вигляду, теж з цим згоден.
Вони з котом зближуються ще більше, хоча той - все така ж сволота, яка свинячі де попало, псує мотельних рушники і робить нестерпним його життя.
Сволота, яка рятує його від божевілля і заповнює зяючу діру, вигризаючи звідти чорне самотність.
У Далласі Сем вперше за довгий час бачить сонце, яке на хвилину визирає з-за хмар.
Вимазаний кров'ю Дін в темряві йому більше не сниться.
Сем виявляє одну неймовірну річ: коту страшно подобається Surviror. Сем тепер якщо і врубує що-небудь в імпали, то тільки радіо. Коли вони переїжджають з Вайомінгу в Міннесоту, Сем включає радіо, щоб хоч якось розбавити незатишну тишу, і потім ще довго виносить на собі повний відрази погляд кота, коли несвідомо починає мукати собі під ніс мелодію пісні Селін Діон, яку проганяють в ефірі.
Зате наступного на противагу слізливою ліриці в вуха вдаряє «Око тигра», і кіт відразу якось завмирає і, піднявши вуха, прислухається. Вираз морди у нього донезмоги задоволене. Сем дивиться на нього, роззявивши рот, і кіт не витримує, відкриває очі і свердлить Сема зухвалим поглядом. Сему не треба навіть повертати голову, він і так знає, що написано у кота на, так би мовити, особі.
- Ти, значить, у мене фанат хард-року?
Кот, зітхнувши, згортається клубком і знову закриває очі, мабуть, зрозумівши, що дивитися на Сема як на придурка все-таки не має ніякого сенсу.
Коли повертається Дін, кіт йде. Сем не помічає цього відразу, тому що занадто по-дитячому щасливий поверненню брата, і навіть спочатку плювати, як це трапилося і з-за чого. Він просто радію з цього і не відходить від Діна ні на крок, боячись, що він морок і варто йому відвести погляд, як розсіється серпанком і знову зникне.
І тільки коли Дін забирається в імпали, перевіряючи збереження своєї Дітки, і, наткнувшись на грудки вовни на передньому сидінні, які Сем забув прибрати, неверяще запитує: «Це що, котяча шерсть?», Сем зривається з місця, не чекаючи бурі, яку міг би обрушити на нього Дін.
Він оббігає мотель три рази, прочісує окружності, кличучи кота, але той не відгукується. Через пару годин Сем визнає свої марні спроби, але просить Діна залишитися ще на одну ніч, тому що все ще сподівається.
Він розповідає братові про кота і його витівки, і Дін, як не дивно, не сміється або ще щось в цьому роді. Плескає по плечу і каже:
- Давай дочекаємося твого кота.
І вони чекають.
Всю ніч, не заплющуючи очей, Сем сподівається, що почує тихий шкребе кігтів об двері, що сповіщає про те, що він повернувся і знову готовий несамовито кричати з приводу і без і дивитися, як він вміє - з насмішкою, зверхньо, нахабно. І захочеться стерти цей вислів з його морди, але тільки в останній момент щось зупинить, і можна буде просто розсміятися, отримавши у відповідь ганебне пирхання.
Під ранок Сем все ж засинає, і тоді кіт рятує його в останній раз.
Сем не знає, що його будить, але прокидається немов від раптового поштовху, перший час не розуміючи, що відбувається і де він знаходиться. Але потім раптом чує гучні мати Діна і схоплюється з ліжка, автоматично схопившись за пістолет. Стріляє в чортову тварюка одночасно з Діном, і два постріли звучать в тиші занадто оглушливо.
На цей раз штріга стогне - в передсмертній агонії і безсилій люті - і розсипається попелом.
А кіт, невідомо як потрапив в номер, лежить нерухомо і тихо.
І мовчить.
Вони ховають кота в Альтурас - на півночі Каліфорнії - де небо синє-синє та сірим майже не буває, під розлогим дубом на краю лісу, а потім відразу ж їдуть. Сем ще довгий час по звичці купує корм, тягає миску за собою з мотелю в мотель і прокидається о сьомій ранку - від незвичної гнітючої тиші, а не від несамовитого ора в обличчя. Кота не вистачає несподівано сильно.
На руках подряпини зникають швидко.
Коли-небудь зникнуть і на серце.
Так хотів кіт.
Подякували: 3