Собаки-космонавти (зліва направо): Білка, Зірочка, Чорнушка і Стрілка, 1961 рік. Фото: Віра Жихаренко / Фотохроніка ТАРС
Експериментальний запуск тварин в верхні шари атмосфери і в космос відбувся з початком космічної гонки між СРСР і США. Метою відправлення тварин була перевірка реакції живого організму на умови невагомості і підвищені перевантаження, а також збір відомостей про необхідні технічні засоби для польоту в космос людини. Американські і радянські вчені, що працювали над космічною програмою, вважали за краще для експериментальних польотів використовувати різних тварин - мавп і собак відповідно.
У Радянському Союзі для польотів в космос вибирали безпородних і бездомних собак, так як вони були максимально невибагливими і звичними до людей (їх зазвичай підбирали у громадських їдальнях, тобто ці звірі були цілком социалізірованнимі; до того ж бездомні собаки змушені щодня бачити велику кількість людей і вступати з ними в контакт - на відміну від домашніх, які нікого, крім господарів, не знають).
Важливим фактором, що зіграв на користь собак, була простота їх дресирування. Також існує думка, що собакам віддали перевагу, тому що головний ракетний конструктор Сергій Корольов був їх великим любителем.
Собак відправляли в космос попарно, щоб виключити при експериментах фактор індивідуальної поведінки. Всього в експериментах брали участь 73 собаки, з яких 58 були відправлено в верхні шари атмосфери, а 15 - на навколоземну орбіту. Експерименти з собаками тривали з 1951-го по 1966 рік.
Через три тижні відбувся запуск дублерів цих собак - Білки і Стрілки, який завершився перемогою. Їх повернення було демонстрацією нешкідливості польотів в космос для живих істот в разі правильної роботи всіх технологій. Доказом цього став той факт, що Стрілка через кілька місяців народила здорових щенят. Одного з них Микита Хрущов подарував дружині американського президента Жаклін Кеннеді.
Останніми радянськими собаками, які побували в космосі, стали Вітерець та Вугілля, що знаходилися на орбіті довше за всіх своїх попередників - 23 дня.
Читайте в рубриці «Історія» Невідомий подвиг Володимира Путіна До 65-річчя Президента Російської Федерації ми згадуємо про події, що сталися в Німеччині в 1989 році