Не минуло й години, як барон і Тім вийшли з контори пана Денкера з так званим «проектом договору» в кишені. Вони навіть встигли тут же, за письмовим столом Денкера, відсвяткувати втрьох цю подію, випивши по три чарки вина. Завтра мав бути оформлений остаточний контракт за всіма правилами закону.
Коли вони підійшли до таксі, шофер не те спав, не те прикидався сплячим. Треч, який був зараз в прекрасному настрої, сам відчинив дверцята. Тім сів у машину з іншого боку.
Шофер, здавалося, тільки зараз прокинувся і погано розумів, де він знаходиться. Але коли барон наказав йому їхати в готель «Пори року», він не відразу зрозумів, що від нього вимагається, і це виглядало вельми переконливо.
- Скажіть, - звернувся до нього Треч, коли таксі рушило, - ви знали, що «Гамбург - Гельголанд - Пасажирське» збираються продавати?
- Ні, - відповів шофер. - Але це мене не дивує. Сам Денкер вже застарий для такої справи, а його дочки воліли б отримати своє спадок готівкою. Пароплавство для них, треба думати, дуже брудна робота. А вас, якщо дозволите запитати, зацікавило «ДГП»?
Барон, все ще в доброму гуморі, відповів:
- Я вже майже що придбав його у власність.
- Чорт візьми, швидко це у вас вийшло! Майже так само швидко, як в казочці «Гусь, гусак - приклейте, як візьмуся!», Якщо ви бажаєте знати цю кумедну історію. Тільки доторкнися - і тут же приклеїти!
Побіжний погляд шофера, кинутий в дзеркало, ковзнув по обличчю Тіма; при цих словах воно здригнулося, потім знову застигло, немов закам'яніло. Тім, як це стало для нього звичним за останній час, опанував себе і зумів заховати під маскою байдужості своє хвилювання.
Хвилювання це було цілком зрозуміло: нарешті-то шофер допоміг йому натяком себе впізнати. Барону ж цей натяк повинен був здатися цілком невинна. «Гусь, гусак - приклейте, як візьмуся!» - казка, в якій принцеса навчилася сміятися! Це був знак, якого Тім потай чекав, - знак, що його друзі не дрімають.
«Гусь, гусак - приклейте, як візьмуся!» - перший сигнал до початку нової гонитви!
Тепер Тім знав абсолютно точно, хто він, цей шофер, який сидить попереду, повернувшись до нього широкою спиною. Щось піднялося десь із самої глибини його істоти - ні, не сміх, але щось таке, що забирає дар мови. Здається, це називають «грудку підкотив до горла».
Тим часом таксі згорнуло до берега Альстера і під'їхало до готелю. Шофер вийшов і розчинив дверцята. Вперше він з'явився перед ними на весь свій величезний зріст.
У Тіма більше не залишалося сумнівів.
Коли барон розплатився і повернувся обличчям до готелю, Тім насилу втримався, щоб не обійняти велетня. Хрипким від хвилювання голосом він шепнув:
Шофер на секунду зняв величезні темні окуляри, в яких його майже неможливо було впізнати, глянув на Тіма і голосно сказав:
- До побачення, юначе! - і подав йому руку. Потім він знову надів окуляри, сів в машину і поїхав.
В руці Тіма залишився обривочек паперу, крихітна записочка, власне кажучи, майже нічого. І все ж він відчував себе з цим клаптиком паперу багатшими, ніж якби в його руках опинилися всі акції концерну барона Треч ... У тому числі акції з вирішальним голосом!
Майже щасливий, Тім увійшов слідом за Треч в готель, у вестибюлі якого їх зустрічав з розпростертими обіймами черговий директор.
«Яка честь, пан барон!» - здавалося, говорили його руки, немов перетворилися в чашу, повну захоплення. Однак директор не встиг висловити своє захоплення вголос, тому що барон приклав палець до губ.
- Прошу вас, ніякої галасу! Ми тут інкогніто. Містер Браун і син - комерсанти з Лондона.
Руки директора опустилися. Він коректно вклонився:
- Дуже радий, містер Браун. Ваш багаж уже прибув.
Тіму все це здалося надзвичайно кумедним. Він міг би зараз навіть обійняти цього директора - так крихітна записочка в одну мить змінила в його очах весь світ.
Але Тім нікого не обійняв. Тім НЕ розсміявся. Та й як би він міг це зробити? Він сказав серйозно і ввічливо, як звик говорити за ці довгі сумні роки:
Лист двадцять дев'ятого
ЗАБУТІ ОСОБИ
Під час навколосвітньої подорожі Тім звик до того, що за ним завжди, немов тінь, слідував один з сищиків, а то й обидва разом. Вони виконували своє завдання непомітно і навіть досить тактовно. Тім не раз дізнавався на вулицях різних міст обох цих панів, адже їхні обличчя надокучили йому ще в Генуї. І це вже його не хвилювало, бо він привчився розігрувати під час подорожі слухняного супутника Треч.
Тепер же, коли у нього в кишені лежала дорогоцінна записочка, Тіму ввижався сищик за кожною складкою портьєри. Він не наважувався дістати і прочитати записку. Та й маскарадний костюм Джонні і його навмисна стриманість - все це змушувало Тіма припускати, що за його друзями стежать точно так же, як за ним самим.
Нарешті - барон в цей час приліг на годинку відпочити - Тіму вдалося сховатися в ванній кімнаті свого номера. Він закрився на засувку, сів на край ванни і вийняв записку з кишені. Складена вчетверо папірець була більше поштової марки. Коли Тім її розгорнув, одна її сторона виявилася списаного мікроскопічним почерком. Крихітні букви неможливо було розгледіти неозброєним оком. Потрібна була лупа.
Але звідки було Тіму взяти лупу? Складаючи записочку знову вчетверо і ховаючи її в кишеню, він напружено думав. Попросити лупу у кого-небудь із службовців готелю? Про це зараз же дізнаються сищики. Купити? Сищики тут же запитають в магазині, що зараз купив цей хлопчик. Як же дістати лупу?