Теорія літератури вивчає закономірності, які керують літературним творчеством.Крітіка з'явилася раніше, ніж літературознавство, ще в працях Бєлінського, критика і була літературознавством.
У другій половині 19 століття і в 20-му столітті виникали дискусії про критику і її призначення. Критика по-різному співвідноситься з літературознавством. У наш час критика виводиться за рамки літературознавства. Літературознавство - складна наука, що складається з безлічі дисциплін, які взаємопов'язані і складають систему.
Теорія літератури - дисципліна, яка вивчає закономірності літературної творчості, природу літератури, визначає методику і методологію літератури, її суспільну функцію, це теоретична дисципліна, зі своїм особливим предметом - літературою. Крім пізнавальних функцій. Теорія літератури виконує методологічну функцію. Це її особливість. Вона дає можливість розглядати будь-яке явище літератури під кутом різних літературних закономірностей.
Як наука теоретична вона визначає поняття, знання закономірностей як інструмент досліджень. Теорія літератури - це система закономірностей, в основі якої лежить логічний принцип зв'язку спільного з приватним.
Література - це ідеологічний, світоглядний вид мистецтва, і теорія літератури має світоглядний характер.
Література - це вторинна естетична реальність, це скорочена всесвіт, за словами Салтикова-Щедріна. Теорія літератури вивчають змінюється сутність. Поняття теорії літератури теж змінюються, історико-логічний принцип повинен лягти в основу теорії літератури.