Він привів їх до таких же обгорілим стін, від яких вони тільки що пішли, тільки уздовж стін стояли бочки з пивом і навколо перекинутих столів валялися гуртки. Гаврило нагнувся за однією, потім все так само мовчки вибив дно у найближчій бочки і зачерпнув ... .Терпкій запах добре звареного і процеженного пива на мить перебив запах гару, але вітер підняв золу і все стало як і раніше. Гаврило поводився так, наче був господарем всього того, що стояло навколо нього. Исин теж зачерпнув, але не донісши кухоль до рота, раптом зрозумів, що це дійсно так. Все, що ще залишалося в місті вже не мало господарів і, отже, належить їм. Його рука здригнулася, і пиво вихлюпнулося на землю. Гаврило подивився на нього, але нічого не сказав.
- Давно ти тут? - запитав Ізбор, дивлячись на всі боки, що б не сталося неприємностей. Гаврило зробив два довгих ковтка і відповів відразу на всі питання, що крутилися на мовах у друзів. Він говорив, немов марив.
- НЕ дивись. Немає тут більше нікого ... Зараз останнього розчавили ... Нас Белоян послав. Сказав, що ви тут повинні виявитися або вчора вночі, або сьогодні вранці ... Ми поспішали, але встигли тільки до полудня, а тут ось ....
Він похмуро подивився на розставлені вздовж стіни бочки.
- Ми їх не чекали, але і вони нас, мабуть, теж ... зійшлися .... Ось я один і залишився ....
Він замовк, заново переживаючи сутичку, в якій загинули його люди. Чи не наважуючись перервати ці спогади Ізбор кивнув Ісинь і вони відкрили іншу бочку - все одно пити пиво крім них тут не було кому. Чи не пропадати ж добру.
Гаврило допив пиво і тепер нерухомо сидів, втупившись у землю. Ізбор вийняв з його руки порожню кружку і вставив повну.
Гаврило стрепенувся, підняв голову.
- За талісманом ... Белоян наказав до Києва відвести.
Ізбор допив кухоль і кинув її на землю. Черепки бризнули на всі боки.
- А чого тоді сидимо? Поїхали!
- Коні, - нагадав господарський Исин. - Досить ногами землю міряти.
- Знайдемо. Зараз все місто наш.
Тінь від згорілих воріт не переповзла ще й на крок, як вони залишили весь. Тепер це був світ скорботи, світ мерців, засипається гарячим попелом, а їхня справа тягло їх на схід, до живих людей. Шукаючи уцілілих жителів, вони проїхали до кінця села і виїхали з іншого боку Фофанова через цілі і не зворушені ні вогнем, ні ворогом ворота, які самі і відкрили.
Вони проскакали з десяток теренів, коли перед ними здибився крутий пагорб, порослий лісом. Ізбор направив коня вгору, що б озирнутися і зрозуміти куди рухатися. Чи не натруджені коні злетіли веерх по схилу і зупинилися. З пагорба відкривався видовище дивовижної краси.
- Да-а-а широка Русь! - гірко зітхнув Гаврило. - Чим хочеш її міряй, хоч кроками, хоч теренами.
Ніхто не заперечив. З цього пагорба погляд сягав далеко. Через гряду пагорбів, що тяглася на схід, через ліс, що густішав там, де землю покривав біло-зелений березовий килим, то світлішав в тих місцях, де берези змінювали рудо-зелені сосни. Небо, що висіло над ними, над Руссю, сяяло золотом і блакиттю, а там де воно стулялося з землею чи був, чи то ввижався якийсь містечко з колод вежами, стінами та іншими дурницями.
- Стояти б тут і нікуди не їхати, - сказав Гаврило, відчуваючи як понівечена душа наповнюється спокоєм. - Вік би милувався.
Исин, частіше за інших озирається назад похмуро сказав.
- Багато наміряв. Ти озирнися.
Масленников поверну голову. За їх спинами стояв той же ліс, висіло небо, але воно вже було іншим. Виднокрай застилав важкий дим. Фофанова ще горіло, і не було кому згасити цей вогонь. Весь вже давно приховали дерева, і з пагорба зовсім відчувався запах гару, але кожен з них, пам'ятав, як пахне горіле людське м'ясо.
- Якось не правильно все це ... - сказав Исин - Неправильно!
- Неправильно те, що ти плавати не вмієш, а ось все інше - нормально, - розважливо сказав Ізбор.
- Не всі. Не по богатрськи це ... Немов ми від біди біжимо ...
Хазарін розвернувся і став дивитися на дим за спиною. Він не став густішим, але і не став прозорішим.
- Ми там були і тепер там біда.
Він повернувся і показав вперед, на безкраї простори перед ними.
- Ми там будемо, і там буде те ж саме. Ми веземо біду з собою.
Гаврило зітхнув ще раз, скидаючи з себе розслаблюючу влада краси, згадав людей, що ще сьогодні були живі, і відповів.
- Ми веземо з собою щастя і удачу для всієї Русі.
Исин невдоволено поморщився. Його не зрозуміли.
- Я хочу сказати, що богатирям треба їхати назустріч біді, а не від неї.
- А ми і їдемо на зустріч, - сказав Ізбор. - Ти, що думаєш вже все скінчилося? Все ще попереду. Все ще навіть не починалося ...
Він сказав це так спокійно. Що Исин зрозумів, що воєвода нікого не хоче лякати, і що все дійсно буде так, як він сказав.
- А вже якщо про біди говорити, - додав Гаврило, - то кому-то звичайно, доведеться погано.
- Ось! Але ж і я про це!
Хазарін зрадів, що нарешті-то до друзів дійшло те, що він хотів сказати.
- Може, тобі легше стане, якщо я скажу, що нам доведеться гірше всіх? Інших-то тільки зачіпає, а б'ють-то по нам ...
Його зрозуміли, але не до кінці і Исин ще раз спробував пояснити, що гнітить його душу.
- Нам простіше. Ми-то хоч знаємо, за що страждаємо, а ці ... Може, сховаємо його де-небудь, що б ніхто не знайшов?
- Ти про Кащеєва смерть чув? - питанням на питання відповів Гаврило.
Исин випростався в сідлі, і Ізбор здалося, що він готовий вислухати всі історії про сутичках київських богатирів з Кощієм, але той лише відповів.
- Про голку в яйці? Звичайно.
- Він ось її то ж ховає, а скільки богатирів за нею ганяється? Правда, вона як потопельник - рано чи пізно обов'язково спливає. А вже тоді ...
Ізбор кивнув. Все було так, як говорив Гаврило. Як не ховай, а якщо є інтерес, то будуть шукати і тут вже кому-небудь обов'язково пощастить. Исин почухав голову.
- А якщо ми його прямо в ковчежці в землю закопаємо? Ніхто нічого не дізнається ...
- А самі заріжу? - весело запитав Ізбор.
- Ну, можна, напевно, і без цього ...
Гаврило теж засміявся.
- Ти, я дивлюся, всього на сто років вперед думаєш. Ковчег ржа роз'їсть, а без ковчежці його будь-маг, будь волхв відшукає. А Русь-то вона не на сто років збирається. Так що сам розумієш.
Гаврило зітхнув ще раз, немов прощався з чимось.
- Так що сам розумієш. Та й не нашого розуму це справа - талісмани ховати. Нехай про це у Белояна та у князя Володимира голова болить. Сказано привезти - привеземо ...
- А скажуть зарити? - єхидно запитав хазарін. - А?
- Чи не скажуть, - спокійно відповів Масленников. Поки вони сперечалися, Ізбор спокійно розглядав ліс навколо. Він не чекав несподіванок, але готувався до них. Спершу вухо вловило ледь чутний скрип коліс, а потім він побачив і сам вози.