Історія створення цього твору не менш таємнича, заплутана і навіть кримінальна (як недавно з'ясувалося), ніж сам сюжет. В основі сюжету ж лежить стара легенда.
На північному кордоні Дартмура, на вершині пагорба стоять руїни замку - Окіхамптон Кастл. З цим місцем пов'язана одна з легенд про примару леді Говард, яка щоночі слід зі свого старого будинку назад в страшній кареті з кісток, в супроводі демонічної чорної собаки. Зустріч з ними віщує смерть.
Уже в 1172 році цей замок згадується в літописах. Замок був побудований першим графом Девоном - Куртенеем. Під час війни Червоної та Білої Троянди король Генріх VII покінчив з цим дворянським родом, які виступали за Білу Троянду.
Близько 1600 року в замку жив якийсь Джон Фіц, якому несподівано посміхнулася удача і він отримав величезний спадок. Але що легко дається - то легко і втрачається. Дуже скоро виявилося, що гроші витрачені, а навколо додалося безліч ворогів і заздрісників. У той час у нього була дочка Мері.
Джона Фіца звинувачували в двох вбивствах, в результаті він втратив розум і наклав на себе руки. У долю дівчинки втрутився король Яків I і, як сказано в легенді, «продав» дівчину графу Нортумберленд, який віддав її в дружини своєму братові Алану Персі. Однак за нею все ж залишилося дуже пристойний стан - не дивлячись на розтрати її божевільного і, як кажуть, жодного батька.
Однак незабаром Алан Персі підхопив на полюванні лихоманку і помер. Так Мері в перший раз овдовіла, але гроші все ще належали їй, тому сім'я Персі не була зацікавлена в її новому заміжжі. Тоді Мері втекла з Томасом Дарсі.
Однак і другий чоловік незабаром помер, а багата вдова стала метою мисливців за удачею. І на цей раз вона впоралася з ситуацією і зуміла захистити свої достатки, вийшовши в 1612 році заміж втретє - за сера Джона Говарда.
Її третій чоловік був незадоволений тим, що Мері тримає стан в своїх руках, і шлюб їх став одним довгим суперечкою через гроші. В результаті третій чоловік Мері відправився слідом за своїми попередниками. У чому причина смерті - невідомо.
Загибель другого чоловіка Мері була подією, звичайно, трагічним, але подиву не викликала, проте після смерті третього чоловіка люди стали відкрито говорити, що справа тут нечисто.
І все ж Мері вийшла заміж в четвертий раз. На цей раз її заміжжя було більш вдалим, у них народився син Георг. Втім, і четвертий чоловік Мері теж помер, після чого вона повернулася з дитиною в Фіцфорд Наус, де син її незабаром помер і сама вона, не витримавши горя, теж вирушила на той світ.
Незабаром після цього люди стали бачити її привид. Жінка з блідим обличчям сиділа в кареті з кісток її чотирьох чоловіків, на кутах карети - їх черепа. Каретою керував безголовий кучер, а деякі говорили, що і чотири жеребця, запряжені в карету, були без голів.
Попереду карети бігла моторошна чорна собака з палаючими очима; деякі стверджують, що у собаки був тільки один палаючий очей - понад голову.
Шлях їх щоночі лежить до Окіхамптон Кастл, там собака кожен раз видирає одне «лезо трави» (так в першоджерелі; мабуть, мається на увазі пучок трави або травинка), і вони повертаються назад.
Потім собака кладе травинку на гранітну плиту (мабуть, могильну), і так триває нескінченно. У легенді мається на увазі, що тільки лише коли вся трава з пагорба Окіхамптон Кастл буде перенесена до цієї плиті, Мері буде відпущена і знайде мир і спокій.
Ще в легенді сказано, що якщо карета зупиниться біля будь-якого будинку - це означає загибель для кого-то з його жителів. Якщо хтось зустріне фатальну собаку і карету на дорозі, то помре протягом року.
Так говорить легенда. Тепер постараємося розібратися з фактами. А для цього необхідно знайти відповідь на питання, в чому ж звинувачували нещасну жінку, яку так жорстоко переслідував рок? У чому конкретно вона була винна?
В принципі, цілком нормальне життя, тому залишається тільки гадати, звідки взялася така дивна легенда і такі дивні подробиці. Ймовірно, злощасна леді Говард виявилася вплетена в візерунок древніх переказів про Білу Богині, якій поклонялися всі європейські народи, шануючи її як Богиню Смерті і Відродження, і яка могла бути в образі Білої Пані або в образі Чорної Собаки або в образі Чорної Свині.
У двох останніх обличиях вона була як вісниця смерті. Як би там не було, але це одна з найпопулярніших історій про привидів, колись розповідається ночами біля вогнищ, запалювати місцевими жителями на торф'яних болотах.
Історію цю розповів серові Артуру Конан Дойл журналіст на ім'я Флетчер Робінсон. Відомо також, що прізвище конюха Робінсона була Баськервіль. Конан Дойл залишив бідну леді Говард в спокої, а собаку - вісницю смерті - зобразив у своєму творі «Собака Баскервілів».
Тіло Робінсона поховано у дворі церкви Сент-Ендрю невеликого містечка Іпплпен в графстві Девоншир. Щоб розвіяти або підтвердити ці підозри, група дослідників має намір запросити у влади дозволу на ексгумацію останків Робінсона, заручившись попередньо згодою єпархії Ексетера. Однак коли може початися подібне розслідування, поки невідомо.
У команді дослідників шість чоловік, в тому числі патологоанатом і токсиколог. Очолюють їх Роджер Гаррік-Стіл і вчений Пол Спайрінг.
А що ж було з Робінсоном за офіційною версією? Згідно з медичним висновком Робінсон помер від тифу. Дослідники піддають це сумніву. «Ми переконані, що існують докази того, що дані свідоцтва про смерть не відповідають дійсності і що причиною смерті, швидше за все, було отруєння лауданумом, - привселюдно заявив Спайрінг, фахівець з хімії та біології і колишній поліцейський. - Це змушує задатися питанням, чому його могли отруїти.
Ми вважаємо, що у нас є незаперечні докази того, що Флетчер Робінсон був обманом позбавлений належного йому гонорару, тому що він брав більш істотну участь у написанні «Собаки Баскервілів», ніж це визнавав Конан Дойл ».
Як стверджує Спайрінг, існують також докази і того, що Конан Дойл, щоб уникнути звинувачень в шахрайстві, переконав свою коханку, дружину Флетчера Робінсона, отруїти чоловіка. При цьому, можливо, вона сама не усвідомлювала, що робить.
За словами Спайрінга, якщо в ході ексгумації факт отруєння не буде доведений, то це припущення можна буде відкинути. Однак якщо біля коріння волосся Флетчера Робінсона буде виявлена отрута, це буде означати, що він отримував дозу протягом тижня перед смертю. «Це могло б підтвердити три або чотири інших серії доказів», - додав Спайрінг.
Однак шанувальники Шерлока Холмса і літературознавці відкидають версію про отруєння, стверджуючи, що теорія про отруєння «абсолютно неймовірна і притягнута за вуха». При цьому вони визнають, що роль Флетчера Робінсона в створенні повісті «Собака Баскервілів» була недооцінена.
Відомо, що перше видання «Собаки Баскервілів» вийшло з вдячністю Флетчеру Робінсону: «Ця історія зобов'язана своєю появою моєму другові Флетчеру Робінсону, який мені допомагав». Вважається, що саме Флетчер Робінсон познайомив Конан Дойла з околицями Дартмура, що надихнули письменника на історію про зловісну собаці.
Та й про прізвище конюха Робінсона - Баськервіль - теж не слід забувати ... Крім цього, існують твердження, що Флетчер Робінсон повідав Конан Дойл захоплюючу дух історію про сера Річарда Кейбелл, який продав душу дияволу і якого відтягли в пекло хорти.
Звичайно, ексгумація тіла Робінсона пролділа б світло на цю таємницю, але, як повідомляє «The Herald», жителі містечка налаштовані проти ексгумації тіла журналіста і друга письменника. Не підтримує цю ідею і церква. Її представники повідомили, що парафіяльна рада відмовився дати дозвіл на вилучення тіла, похованого у дворику церкви Сент-Ендрю.
За словами місцевих жителів Іплппена, дослідники керуються більше бажанням зняти документальний фільм на цю тему, ніж дійсно пошуком справедливості. «Люди вважають, що все це робиться заради грошей, оскільки телевізійники хочуть зняти фільм про це, люди писати книги, але заради цього не варто підтримувати ексгумацію», - сказав один з них.
Швидше за все, місцеві жителі мають рацію: світ дуже любить сенсації. І якщо сенсацій немає, то що варто їх придумати?