Слова старшої сестри повторювалися в її голові, коли Скарлетт бігла по лісі на околиці Монта-Корренте. Її довге темне волосся розвівалися за спиною на вітрі. Джекі прийшла б у лють, якби дізналася, що вона бачила листки, покриті кострубатими літерами і плямами від сліз, але один кут клапана конверти, не приклеївся, а спокуса зазирнути всередину було надто велике.
Перед тим як піти на площу і передати лист Романо, Скарлетт мала показати його Ізабеллі, своєю кузиною і найкращу подругу. Містилася в ньому таємниця надто важлива, щоб зберігати її однією. Хоча вони з Ізабеллою ровесниці, її кузина старша у своїй родині і завжди знає, що потрібно робити.
У родині Скарлетт все по-іншому. Вона молодша з трьох сестер і ніколи не приймає участі у важливих обговореннях. Вона нібито ще мала і нічого не розуміє. Вона сита цим по горло. Тільки тому, що Джекі на чотири роки старший, та вважала, що Скарлетт повинна бути у неї на побігеньках. Це не справедливо. Таким чином, на цей раз Скарлетт вирішила все зробити по-своєму, щоб справедливість восторжествувала. В її родині і так було достатньо секретів.
Вона попрямувала до річки, що тече біля підніжжя пагорба. Це було їх з Ізабеллою улюблене місце. Зазвичай вони тут ділиться секретом, коли Ізабеллі не потрібно було доглядати за пустотливими молодшими братами. У лісі на березі річки вони розводили багаття і робили записи в своїх щоденниках за допомогою придуманих ними секретних кодів. Іноді вони шепотілися про Романо Пуччіні, найкрасивішому юнакові в усьому Монта-Корренте.
З ним була пов'язана ще одна несправедливість. Як тільки Скарлетт вирішила, що вже досить доросла, щоб звертати увагу на хлопчиків, і поклала око на Романо, Джекі, як завжди, її випередила. Виявляється, Джекі зустрічалася з Романо вже кілька тижнів, причому потай від матері. Ізабелла неодмінно повинна була про це дізнатися.
Значить, Романо сподобалася командірша Джекі! Скарлетт ненавиділа її за це.
Попереду між деревами виднілася щось рожеве. Це був сарафан Ізабелли. Вона вже була на місці. Вони заздалегідь домовилися про зустріч на площі за ресторанами своїх батьків.
Коли Скарлетт вийшла на берег, Ізабелла з цікавістю подивилася на неї. Її очі питали: «Що там ще у тебе сталося?» Наблизившись до кузини, Скарлетт простягнула їй листа.
Закотивши очі, Ізабелла взяла конверт, відігнула куточок клапана і витягла три листка паперу. Прочитавши вміст першого, вона з винуватою посмішкою дивилася на Скарлетт і схвильовано прошепотіла:
- О Боже! Джекі і Романо! Нічого собі.
Ту не треба було довго просити. Сівши на камінь, вона так і зробила, час від часу зупиняючись і просячи Скарлетт розібрати почерк Джекі.
Закінчивши, вона підняла голову. На цей раз ніяких винних посмішок і суєти. Її обличчя було серйозним, і всередині у Скарлетт все впало.
- Що ти збираєшся робити? - запитала її Ізабелла.
- Зрозуміло, передам його Романо.
Ізабелла похитала головою:
- Ти не можеш цього зробити. Ти повинна показати його тітки Лізи.
Скарлетт невдоволено фиркнула:
- Ти хоч уявляєш, що зробить мама, якщо дізнається? У Джекі будуть великі неприємності.
Ізабелла подивилася на листки паперу, які тримала в руці. Вона виглядала розгубленою.
- Це занадто серйозна таємниця. - Вона міцніше стиснула лист, і папір хруснула в її руці.
У Скарлетт виникло неприємне відчуття. Ізабелла адже цього не зробить, чи не так? Вона не могла віддати лист їх з Джекі матері. Але потім вона побачила в очах кузини рішучий блиск і зрозуміла, що та збирається взяти справу в свої руки.
Якщо це станеться, постраждає не тільки Джекі, але і Скарлетт. Гнів Джекі був не менше жахливий, ніж гнів матері.
Скарлетт різко викинула руку, щоб схопити лист. Ізабелла вправно ухилилася, але їй все ж вдалося вчепитися за край одного листка. Вони почали тягнути його кожна на себе. Ізабелла крикнула, що Скарлетт повинна його відпустити, тому що вона нікому нічого не скаже. Але як тільки до Скарлетт почав доходити зміст слів кузини, Ізабелла раптом відпустила лист, і рожеві листки і конверт виявилися в повітрі.
Обидві дівчинки завмерли на місці і втупилися на частині листа, повільно опускаються на землю.
Перш ніж вони впали, порив вітру підхопив і закрутив один з листків. Скарлетт кілька разів підстрибнула, намагаючись його спіймати, але їй ніяк не вдавалося до нього дотягнутися. Всякий раз він вислизав з її пальців.
Закінчивши збирати інші частини листи, Ізабелла теж почала його ловити. Вітер стих, і листок почав повільно танцювати в повітрі. Скарлетт знову підстрибнула і нарешті схопила його. У цей момент Ізабелла зіткнулася з нею, і вона впала на мокру землю. При цьому листок вислизнув з її руки і впав в річку.
Ізабелла закричала, але Скарлетт могла тільки спостерігати за тим, як він намокає і зникає під поверхнею води.
Скарлетт піднялася і струсила бруд з одягу.
- Припини! - наказала вона Ізабеллі, яка почала плакати. Поки та не намочила залишилися листки сльозами, вона висмикнула їх у неї з руки і спробувала розгладити.
- Бракує третьої сторінки! Третьою! - Вона в жаху втупилася в воду, в якій тільки що зник листок.
Ну чому це не могла бути друга сторінка з нескінченними визнаннями в любові? Романо і не помітив би її відсутності. Як на зло, не вистачало саме третій - тієї, яка містила найголовнішу таємницю.
- Що будемо робити? - тихо запитала Ізабелла, витираючи сльози.
Скарлетт похитала головою:
Крижаний жах, що скував її тіло, несподівано розплавився в нахлинула на неї гніві.
Це Джекі в усьому винна! Чому вона сама не могла віддати лист Романо? Чому вона попросила свою молодшу сестру? Хіба вона не розуміла, що це було нерозумно? Адже все навколо тільки і говорили, що на Скарлетт ні в чому не можна покластися.
Підібгавши губи, Скарлетт подивилася на Ізабеллу:
- Ми не можемо віддати Романо лист в такому вигляді. - Джекі доведеться самій виконати брудну роботу і все розповісти Романо. - Вона мене вб'є, якщо дізнається, що я накоїла. У нас є тільки один вихід.
Ізабелла знову заридала, бурмочучи, що це вона у всьому винна, але Скарлетт її не слухала. Вона повільно підійшла до краю води і, взявши великим і вказівним пальцями один з решти листків, відпустила його. Коли його підхопила течія, за ним послідував другий і конверт. Це виглядало як похмура урочиста процедура начебто кидання землі на кришку труни. В мертвій тиші дівчинки, затримавши подих, спостерігали за тим, як річка забирає таємницю Джекі.
Ніхто і не прочитає.
Система кондиціювання повітря в лімузині працювала бездоганно, але, коли Джекі дивилася крізь тоноване скло на зелені пагорби, виноградники і цитрусові гаї, їй здавалося, що тепле італійське сонце зігріває їй плечі. Це була ілюзія, але до них Джекі вже звикла.
Її повернення додому теж було ілюзією. Були гучні вигуки, рвучкі обійми, сімейні вечері, її ніхто ні в чому не дорікав, але все одно вона відчувала настороженість своїх рідних. Так було завжди. Навіть її сестри і кузина з кузенами, які не знали її таємниці, підпорядковувалися загальній атмосфері, і вона дозволяла собі тримати їх на відстані. Вони нічого не мали проти її спроб будувати з себе справжню англійку, незважаючи на те, що її мати була італійкою. Її британське коріння були єдиним, за що вона була вдячна своєму батькові.
Вона не стала заздалегідь попереджати мати і сестер про свій приїзд. Їй потрібен був час, щоб зібратися з духом перед зустріччю з ними.
Відвернувшись від вікна, Джекі взяла з шкіряного сидіння поруч з нею останній випуск журналу «Глос!». Її губи зігнулися в задоволеною усмішці, коли вона зазначила про себе, що її співробітники прекрасно висвітлили останні тренди сезону. Але саме за це вона їм і платила і не була готова задовольнятися меншим.
Їй було зрозуміло, чому марка «Пуччіні» користувалася таким успіхом. Красивий і чарівний Романо Пуччіні вмів змусити кожну жінку відчути себе Венерою Боттічеллі. Зрозуміло, це теж була ілюзія. Джекі знала про це краще, ніж будь-хто інший.
Звук власного імені боляче різонув Джекі. Втім, вона не заслужила, щоб ця шістнадцятирічна дівчина називала її мамою. Можливо, цього ніколи не станеться.
- Я можу тобі чимось допомогти?
- Ти в Італії? - вимовила Кейт після невеликої паузи.
Джекі знову втупилася у вікно:
- Так. Двадцять хвилин тому я покинула аеропорт.
- Мені шкода, що я не змогла поїхати з тобою. - В голосі дівчини чулося розчарування.
- Мені теж шкода, але для вирішення цієї проблеми потрібен час. Я поки не можу розповісти про тебе своїм рідним.
- Вони також і мої рідні.
Джекі закрила очі:
- Я знаю, але ситуація дуже складна. Ти їх не знаєш ...
- Так, не знаю, але не зі своєї вини.
Джекі зрозуміла натяк Кейт. Так, це була її вина. Вона завжди це знала. Але її мати не зраділа б, якби дізналася, що дочка, яку Джекі віддала на усиновлення шістнадцять років тому, нещодавно її розшукала і вони потайки зустрічалися в Лондоні. Для такої жінки, як Ліза Фіренце, імідж означав все. Вагітна дочка-підліток, яка навідріз відмовилася назвати ім'я батька дитини, не вписувалася в її бездоганну, немов картинка з глянсового журналу, життя.
Коли це сталося, Джекі була навіть молодше Кейт. Кілька місяців їй вдавалося приховувати свій зростаючий живіт під безформними футболками, але потім обман розкрився, і мати відправила її в Англію.
Таким чином, взявши із собою сьогодні Кейт, Джекі не тільки привела б в лють мати, але і шокувала б всіх інших. Навіть її сестри Ліззі і Скарлетт не знали про існування її дочки. Тому їй доведеться діяти дуже обережно.
На весіллі Ліззі вони вперше за багато років зберуться всі разом. Було б несправедливо псувати сестрі свято нескінченними поясненнями і виправданнями. По відношенню до Кейт це теж було б несправедливо. Вона не могла кинути бідолаху в киплячий котел внутрішньосімейних розборок.
Джекі повільно вдихнула через ніс, як її вчив тренер з пілатесу.
- Я тебе прекрасно розумію, Кейт, і мені правда шкода. Можливо наступного разу.
На тому кінці лінії повисло мовчання.
- Ти мене соромишся, чи не так? - нарешті вимовила Кейт.
Джекі різко випросталася:
- В такому разі чому ти не даєш мені зустрітися з моїми тітками і бабусею?
У цій дівчинці не було ні краплі сором'язливості. Вона була впертою, імпульсивної, палкої. Прямо як її біологічна мати в підлітковому віці. Саме через цих якостей Джекі в юності наламала стільки дров.
- Ти ж розумієш, сімейні справи дуже складні.
Кейт фиркнула. Ні, вона не хотіла нічого розуміти. У Джекі залишався останній козир, і вона збиралася скористатися ним прямо зараз.
- Пам'ятаєш, ти розповідала, що С ... е-е ... твоя мама засмутилася, коли ти повідомила їй, що хочеш знайти свою біологічну матір до того, як тобі виповниться вісімнадцять? Тобі було важко їй про це сказати, чи не так? Тому що ти не хотіла завдавати їй болю.
- Так, - сказала Кейт тремтячим голосом.
- Тобі потрібно навчитися мені довіряти, - вона хотіла сказати «дочка», але не змогла, - Кейт. Я підготую всіх до зустрічі з тобою, і тоді ви обов'язково познайомитеся. Обіцяю.
Як будь-яка дівчина її віку, Кейт кидалася в життя як у вир з головою. Майбутнє уявлялося їй повним можливостей, що ваблять, як зірки в небесах. Якби тільки Джекі могла змусити її побачити, як оманливий їх блиск.
Вона навіть не здогадувалася, яким важким буде її возз'єднання з дочкою, хоча чекала його з тих пір, як після досягнення двадцятирічного віку внесла свої координати в базу даних, за допомогою яких дочка змогла б потім її розшукати. Коли Кейт їй вперше зателефонувала, вона відчула величезну радість і страх одночасно. Під час їх першої зустрічі під наглядом прийомної матері Кейт Сью вони обидві відчували незручність.
На Кейт справила враження спортивна машина і дорогий одяг Джекі. Через кілька тижнів Сью запросила Джекі до них додому і сказала їй, що Кейт засліплена тим, що її рідна мати Жаклін Петтерсон, ікона стилю. «Не смій її підвести», - прочитала Джекі в очах Сью, коли вони пили чай за обшарпаним кухонним столом.
Кейт ніколи не буде ставитися до неї як до матері. У міру їх спілкування на поверхню стали вилазити питання; які Джекі хотілося залишити в минулому.
Колись давно Джекі сказала своїй матері, бабусі Кейт, що таємне рано чи пізно стане явним і назад шляху вже не буде. Але у Джекі не було іншого вибору. Вона хотіла, щоб дочка повернулася в її життя, і була готова заради цього піти на все, не дивлячись на можливі труднощі.
Лімузин зробив поворот, і у Джекі захопило дух. Вдалині показався Монта-Корренте, красиве селище зі шпилем церкви і теракотові дахами, що визирають між пагорбів. Колись він був будинком Джекі. Її єдиним справжнім домом.
Чи не доїхавши до центру селища, лімузин повернув ліворуч і пішов вгору по дорозі туди, де на гірському уступі перебувала вілла її матері. З її вікон відкривалася мальовнича панорама Монта-Корренте, але відокремлений розташування будинку не дозволяла його мешканцям почувати себе частиною затишного селища.
Джекі взяла сумку і розправила плечі, коли лімузин заїхав у ворота, які більше підходять для в'язниці, ніж для будинку самотньої літньої жінки.
Романо вийшов на терасу помилуватися садом. Як завжди, там все виглядало бездоганно. Романо подобалися чіткі лінії і прості лаконічні форми. Зрозуміло, подібне досконалість обходилося йому в кругленьку суму.
Ідеальний порядок був не тільки в саду, але і у всьому палаццо Раверно - літньому будинку сім'ї Пуччіні. Кожне вікно тут виблискувало чистотою, поліровані поверхні були начищені до блиску. Цей будинок був найкращим місцем для того, щоб сховатися від міської суєти. Романо так його любив, що жив в ньому навіть взимку, коли з озера Адріна дув холодний вітер.
Палаццо Раверно було унікальним будівлею вісімнадцятого століття, розташованим на острові у формі витягнутої краплі. Чи не шкодуючи коштів, екстравагантний граф Раверно побудував в найширшій частині острова палац в неоготичному стилі з білого і рожевого каменю. Зі своїми високими арками і кам'яними орнаментами він повинен був виглядати безглуздо на порослому лісом острові посеред озера, але чомусь, навпаки, став його окрасою. Судячи з того, що Романо знав про графа, це, швидше за все, було випадковістю.
Якщо палаццо був ефектним видовищем, то сад був справжнім райським куточком. У міру віддалення від палацу симетричні клумби звужувалися, поступаючись місцем кам'янистим терасах, що імітує гірські схили, і природної рослинності.
Хіба, маючи таку красу, можна було залишатися в чотирьох стінах? Романо покинув веранду і пішов в глиб саду по тінистій стежкою. Трохи постоявши біля водоспаду в рокарії, Романо продовжив свій шлях. Він не планував маршрут. Ноги самі несли його. Незабаром він опинився в найнижчій частині острова. Тут було справжнє торжество зелені. Все, починаючи від яскравих соковитих листя тропічних рослин і блискучих, немов покритих воском, темних ліан плюща до килимів м'якого моху на стінах грота, було зеленого кольору.
Одним словом, цей романтичний острів був прекрасним місцем для весілля.
Чи не його весілля, зрозуміло. При цій думці Романо посміхнувся. Він сумнівався, що настане день, коли він буде готовий присвятити себе назавжди однієї-єдиної жінки.
На один-два місяці, можливо.
Зітхнувши, Романо попрямував вгору по кам'янистих терасах до дому. Ті дні, коли цей острів був ігровим майданчиком для багатих нероб, залишилися в далекому минулому. Йому було потрібно працювати.
Насвистуючи, він увійшов до свого кабінету на першому поверсі і почав готувати папери для денної зустрічі. Коли робота чоловіки пов'язана з одяганням і роздяганням красивих жінок, хіба він міг скаржитися?
Не встигла Джекі зробити і двох кроків по під'їзній алеї, як парадні двері вілли відчинилися і звідти їй назустріч вибігла її мати.
Що, чорт забирай, відбувається? Мати ніколи раніше так не вітала її.
Ліза Фіренце зупинилася в десяти футах від лімузина і вперлася кулаками в боки. При цьому жакет її костюма некрасиво відкопилив у неї на грудях. Вона оглянула дочка поглядом з голови до п'ят. Джекі нічого не мала проти. Вона знала, що її зовнішність бездоганна, але колись від критичного погляду матері її кидало в дрож.