Слова мови неоднорідні з точки зору експресивно-стилістичних можливостей. У лексиці існують такі одиниці, вибір яких залежить від ситуації мовного спілкування, від цілей і теми висловлювання. Стосовно до російської мови це питання піднімалося ще М. В. Ломоносовим, який розробив «теорію трьох штилів»: високого, середнього та низького.
Основу словникового складу мови становить стилістично нейтральна (міжстильова) лексика (ліжко, спати, великий, весело, якщо, через). Це слова, які не закріплені за якимось певним стилем і можуть вживатися в будь-якій ситуації. Нейтральна лексика - та точка відліку, щодо якої і визначається віднесення деяких слів до «високого» стилю (пор. Ліжко - ложе, спати - спочивати, великий - титанічна), а деяких - до «низького» (пор. Спати - спати, якщо - якби).
До «високого стилю» відносяться слова, які використовуються переважно в письмовій мові і в особливих ситуаціях, що вимагають створення незвичайної, урочистій обстановки. До високої лексиці відноситься лексика книжкова, висока і офіційна. Висока лексика характеризується урочистістю, поетичністю, вона вживається переважно в ораторській та поетичної мови (титанічна, обранець, творець, смерть). Книжковими називаються слова, які не закріплені за будь-якої різновидом письмової мови (безпрецедентний, погляд, декларувати, надзвичайно). До офіційної лексики належать слова, що вживаються в канцелярско-адміністративних документах (засвідчити, співучасть, внаслідок). Слова «високого стилю» належать літературної мови і поміщаються в тлумачних словниках з позначками високе, книжкове або офіційне.
До «низькому стилю» відносять лексику усного мовлення, вживати в невимушеному розмові, але не вживають, як правило, в письмових жанрах (наукової, офіційно-ділового мовлення). В рамках «низького стилю» виділяють розмовну лексику, що не виходить за рамки літературної мови (роботяга, електричка, подрімати, безладний. Більшість вигуків: ех, ага і ін.) І просторечную лексику, що знаходиться за межами літературної мови; просторечная лексика може бути грубувато-експресивної, що зумовлює її часте використання в усному мовленні багатьох носіїв мови (бовдур, базік, клопітно, паршиво, вляпатися) і грубої, в тому числі ненормативної (обсценной). Якщо слова такого роду і поміщаються в тлумачні словники, то з позначками розмовне і розмовно-знижений.
Визначення лексики як книжкової або розмовної не означає, що книжкова лексика не вживається в усному мовленні, а розмовна - в письмовій. Мова йде про те, що, вживаючись, наприклад, в побутово-розмовної мови, книжкове слово тим більше усвідомлюється мовцями як стилістично забарвлене, чужорідне.