Часто в популярних туристичних передачах можна зустріти репортажі про печери, в яких, химерно звиваючись, поєднуються величезні сталактити зі сталагмітами. Однак, крім сталактитів і сталагмітів в глибині печер присутній ще таку освіту, як сталагнати. Сталагнати називаються ті мінеральні утворення, які представляють собою зрослися сталактит зі сталагмітів, як правило, вони зростаються знизу і зверху. Зазвичай основне питання з приводу сталактитів і сталагмітів полягає в тому, хто ж з них зростає зверху, а хто - знизу? Навіть якщо відповідь на запитання отримана, запам'ятати все одно вдається не відразу, тому що дуже вже схожі назви цих красивих мінеральних утворень. Якщо пояснити швидко, то сталактити розташовані на стелі печери, а сталагміти виростають з підлоги. Для короткої запоминалки можна припустити, що Сталактит - значить зростає зверху вниз, як паличка у літери Т, а сталагміт - знаходиться внизу, як ніби буква М стоїть на поверхні печери.
Як же утворилися всередині печер сталактити і сталагміти? Як правило, всі відомі печери були утворені у великих покладах кам'яної породи. Наприклад, у вапняку, який має властивість розчинятися протягом тривалого часу під впливом дощової вологи. Дощова вода, потрапляючи всередину печери, залишає після себе невелику кількість мінеральних речовин, які згодом і виступають основою для нарощування сталактитів і сталагмітів.
І сталактити, і сталагміти відносяться до так званим натічно-крапельним утворень, характерним для карстових ландшафтів. Після потрапляючи дощової води на їх стінки, на них відкладаються солі кальцію, які утворюють вузьку трубочку. Згодом ця трубочка стає основою для утворення верхніх наростів. Вода, яка накопичується внизу, випаровується і залишає кристалики кальциту, які є основою для нижніх утворень.
Сталактити виростають зазвичай у формі конуса - це його класичний вигляд і «ростуть» на стелі печери. Сталактити часто порівнюють з бурульками, які утворюються на карнизі будинків. Сталагміти утворюються так само, як і сталактити, просто дощові краплі потрапляли не на стелю печери, а на підлогу, в результаті чого мінерали дощової води відкладалися і росли там. Сталактити і сталагміти можуть виростати до величезних розмірів, і звичайно, коли вони стають дуже великими, як раз і утворюються сталагнати - сталактит і сталагміт зростаються між собою, утворюючи мінеральні колони в печерах.
Вважається, що найбільший в світі сталактит був знайдений в Ірландії, в карстовій печері, розташованої на території графства Клер. Висота цього сталактита дорівнює семи метрам. Найбільший сталагміт був знайдений у Франції, поряд з південним Ло-Зером. По довжині цей сталагміт дорівнює двадцяти дев'яти метрам, але він на цьому не зупиняється й примудряється ще рости, додаючи в висоті.