З усіх органів чуття найголовніше значення для людини має зір. Воно першим починає активно розвиватися в самому початку життя. Вже у місячної дитини можна зафіксувати стежать руху очей. Спочатку такі рухи здійснюються в основному в горизонтальній площині, потім з'являється стеження по вертикалі і, нарешті, до двомісячного віку відзначаються елементарні криволінійні, наприклад кругові, руху очей. Зорове зосередження, тобто здатність фіксувати погляд на предметі, з'являється на другому місяці життя. До кінця його дитина може самостійно переводити погляд з одного предмета на інший.
Немовлята перших двох місяців життя велику частину часу неспання займаються розгляданням навколишніх предметів, особливо тоді, коли вони нагодовані і знаходяться в спокійному стані. Разом з тим зір є почуттям, найменш розвиненим при народженні (мається на увазі той рівень розвитку, якого зір може досягти у дорослої людини). Хоча новонароджені в змозі стежити очима за рухомими об'єктами, проте аж до 2 - 4 - місячного віку їх зір є відносно слабким.
Досить хороший рівень розвитку рухів очей можна відзначити у дитини приблизно до тримісячного віку. Процес формування і розвитку цих рухів в повному обсязі визначений генетично, його швидкість і якість залежать від створення відповідної зовнішньої стимулюючої середовища. Очні руху дітей розвиваються швидше і стають більш досконалими при наявності в поле зору яскравих, привабливих предметів, а також людей, які роблять різноманітні рухи, за якими може спостерігати дитина.
Приблизно з другого місяця життя у дитини відзначається здатність до розрізнення найпростіших квітів, а на третьому - четвертому місцях форми предметів. У два тижні у немовляти, ймовірно, вже сформувався єдиний образ обличчя і голоси матері. Досліди, проведені вченими, показали, що немовля проявляє очевидне занепокоєння в тому випадку, якщо перед його поглядом з'являється мати і починає говорити «не своїм» голосом або коли чужий, незнайомий чоловік раптом «заговорює» голосом матері (така експериментальна ситуація з допомогою технічних засобів штучно створювалася в ряді експериментів з дітьми дитячого віку).
Спостерігаючи за розвитком дітей першого року життя, радянські психологи Н. Л. Фигурин і М. П. Денисова виявили, що приблизно на шостого тижня життя дитини його поведінку при вигляді дорослої людини різко змінюється. Якщо раніше погляд малюка лише ненадовго зупинявся на дорослу людину і швидко "тікав" в сторону, то тепер відбувається щось зовсім інше: дитина довго і уважно дивиться в очі дорослому, на його обличчі з'являється посмішка, він починає гуліть. Створюється враження, що поведінка дитини осмислено, він весь тягнеться до дорослого і як би говорить йому: "Не йди, побудь зі мною довше". Вчені назвали цю дивовижну реакцію немовляти "комплексом пожвавлення".
На другому місяці життя немовля особливим чином реагує на людей, виділяючи і відрізняючи їх від навколишніх предметів. Його реакції на людину є специфічними і майже завжди яскраво емоційно забарвленими. На посмішку матері у віці близько 2 - 3 місяців немовля реагує також посмішкою і загальною активізацією рухів.
Було б неправильно пов'язувати виникнення у дитини комплексу пожвавлення із зоровим сприйняттям добре знайомих облич. Багато сліпі від народження діти також починають посміхатися приблизно в двох-тримісячному віці, почувши тільки голос своєї матері.
Посмішка на обличчі дитини виникає і підтримується не як така собою. Її появі і збереженню сприяє ласкаве звернення матері з дитиною або замінює її дорослої людини. Для цього вираз обличчя дорослого має бути добрим, радісним, а його голос приємним і емоційним.
Встановлено, що інтенсивне емоційне спілкування дорослого з дитиною сприяє, а рідкісне і бездушне перешкоджає розвитку комплексу пожвавлення і може привести до загальної затримки психічного розвитку дитини.
Подальші спостереження і роботи радянських дослідників (Д. Б. Ельконіна, М. І. Лісіна та інших) показали, що комплекс пожвавлення є не що інше, як вираження потреби дитини в спілкуванні з дорослим, активна спроба малюка залучати та утримувати дорослої людини, спілкуватися з ним.
Перші елементи комплексу пожвавлення з'являються на другому місяці життя. Це завмирання, зосередження, усмішка, гуління, причому всі вони спочатку виникають як реакції на звернення дорослого до дитини. На третьому місяці життя ці елементи об'єднуються в систему і з'являються одночасно. Кожен з них виступає як специфічна реакція на відповідні дії дорослого і має на меті активізацію спілкування дитини з дорослим. На заключному етапі його розвитку комплекс пожвавлення демонструється дитиною щоразу, коли у дитини з'являється потреба спілкування з дорослим.
До трьох - чотиримісячного віку діти своєю поведінкою чітко показують, що вони вважають за краще бачити, чути і спілкуватися лише зі знайомими людьми, як правило, з членами сім'ї. У віці близько восьми місяців дитина проявляє стан видимого занепокоєння, коли в поле його зору виявляється особа незнайомої людини або коли він сам потрапляє в незнайому обстановку, навіть якщо в цей момент часу поряд з ним знаходиться рідна мати. Боязнь чужих людей і незнайомого оточення досить швидко прогресує, починаючи з восьмимісячного віку і до кінця першого року життя. Разом з нею зростає і прагнення дитини постійно перебувати поруч зі знайомою людиною, найчастіше з матір'ю, і не допускати довгої розлуки з ним. Найвищого свого рівня ця тенденція виникнення страху перед чужими людьми і боязні незнайомої обстановки досягає приблизно до 14 - 18 місяців життя, а потім поступово зменшується. У ній, мабуть, проявляється інстинкт самозбереження в той особливо небезпечний для дитини період життя, коли його руху некеровані, а захисні реакції слабкі.
Розглянемо деякі дані, які характеризують розвиток сприйняття предметів і пам'яті у дітей в дитячому віці. Помічено, що така властивість сприйняття, як предметність, тобто віднесеність відчуттів і образів до предметів навколишньої дійсності, виникає до початку раннього віку, близько одного року. Незабаром після народження дитина здатна розрізняти тембр, гучність і висоту звуків. Здатність запам'ятовувати і зберігати образи в пам'яті в своїх первинних формах також складається у немовляти протягом першого року життя. До 3 - 4 - місячного віку дитина, по - видимому, в змозі зберігати образ сприйнятого предмета не більше однієї секунди. Після 3 - 4 місяців час збереження образу збільшується, дитина набуває здатність впізнавати обличчя і голос матері в будь-який час дня. В 8-12 місяців він виділяє предмети в зоровому полі, причому дізнається їх не тільки в цілому, але і по окремих частинах. В цей час починається активний пошук предметів, раптово зникли з поля зору, що свідчить про те, що дитина зберігає образ предмета в довготривалій пам'яті, надовго виділяє його з ситуації і співвідносить з нею, тобто фіксує об'єктивні зв'язки, що існують між предметами.
Специфіка асоціативної пам'яті, яка вже є у дітей дитячого віку, полягає в тому, що досить рано вони виявляються здатними до створення і збереження тимчасових зв'язків між поєднуваними подразниками. Пізніше, приблизно до півтора років, формується довгострокова пам'ять, розрахована на тривале зберігання інформації. Дитина другого року життя впізнає знайомі предмети і людей через кілька тижнів, а на третьому році життя навіть через кілька місяців.
Формування хапальний рухів у дитини. що починається приблизно з третього місяця життя, робить істотний вплив на розвиток у нього сприйняття форми і величини предметів. Подальший прогрес в сприйнятті глибини у дітей безпосередньо пов'язаний з практикою пересування дитини в просторі і з діями звільненій від локомоторних функцій руки. Сенсорні процеси, включаючись в обслуговування практичних дій з маніпулювання предметами, перебудовуються на їх основі і самі набувають характер орієнтовно - дослідницьких перцептивних дій. Це відбувається на третьому і четвертому місцях життя.
Немовлятам однорічного або близького до цього віку притаманний чітко виражений пізнавальний інтерес до навколишнього світу і розвинена пізнавальна активність.
Вони здатні зосереджувати свою увагу на деталях розглянутих зображень, виділяючи в них контури, контрасти, прості форми, переходячи від горизонтальних до вертикальних елементів малюнка. Немовлята виявляють підвищений інтерес до квітів, у них досить виражена орієнтовно - дослідницька реакція на все нове і незвичайне. Немовлята пожвавлюються, сприймаючи явища, відмінні від тих, з якими вони вже зустрічалися раніше.
Існує гіпотеза, запропонована Ж. Піаже, що у немовлят вже існує прототип схеми в формі елементарної здатності упорядкованого відображення дійсності у вигляді загальних властивостей, притаманних ряду подібних, але не ідентичних явищ. Про це говорить той факт, що багато однорічні діти розрізняють групи предметів, об'єднаних за загальними ознаками: меблі, тварин, їжу, в тому числі по зображеннях.
Якщо на першому півріччі життя дитина виявляє здатність впізнавати предмети, то протягом другого півріччя життя він демонструє можливість відновлення образу предмета по пам'яті. Простий і ефективний спосіб оцінити вміння дитини відтворювати образ полягає в тому, щоб запитати його, де знаходиться відомий йому предмет. Дитина, як правило, починає активно шукати цей предмет поворотами очей, голови, тулуба.
Для того щоб глибше зрозуміти, якого рівня розвитку досягає немовля в сприйнятті, необхідно звернутися до поняття когнітивної схеми.
Схема - це головна одиниця сприйняття, яка представляє собою слід, залишений в пам'яті людини сприйнятої картиною і включає в себе найбільш інформативні, суттєві для суб'єкта ознаки. Когнітивна схема об'єкта чи ситуації містить в собі детальну інформацію про найбільш важливих елементах цього об'єкта або ситуації, а також про взаємозв'язки цих елементів. Здатність створювати і зберігати когнітивні схеми є вже у немовлят. Старші діти формують когнітивні схеми незнайомих об'єктів після того, як подивляться на них протягом декількох секунд.
Чим доросліша дитина, тим краще він навчається виділяти інформативні ознаки сприйманого об'єкта і абстрагуватися від недостатньо інформативних. Для того щоб вловити настрій людини, діти дивляться йому в очі, прислухаються до його голосу. Одночасно вони навчаються вести цілеспрямований пошук потрібних інформативних елементів.
До кінця першого року життя відносяться перші ознаки наявності мислення у дитини в формі сенсомоторного інтелекту.
Діти цього віку помічають, засвоюють і в своїх практичних діях використовують елементарні властивості і відносини предметів. Подальший прогрес їх мислення безпосередньо пов'язаний з початком розвитку мови.